Он учтиво кивнул Дейдре и поманил нас к выходу. Я открыла было рот, чтоб поблагодарить женщину. Но вовремя прикусила язык. «Спасибо» ведь под запретом. Никак не могу запомнить! Может, всё дело в том, что мне непонятны причины этого? Ещё раз выпалив, как польщена знакомством, я поспешила за фамильяром.

– Кто-нибудь может объяснить, почему слово на «с» – табу в волшебных землях? Я уже несколько раз чуть не забылась, – обратилась я к фейри, когда мы вышли в коридор.

– Если разобрать это слово на части, получится – «спаси Богиня», а Дивные не желают просить её о помощи даже под страхом смерти, – нехотя ответил альраун.

– …а почему не заменить Богиню на Бога? Звучание ведь останется прежним.

Мне такой выход казался совершенно очевидным, почему же древние мудрые фейри не додумались до этого?

– Забытый Бог заперт. Даже если услышит зов, это лишь причинит боль. Ведь он не может прийти на выручку своим потомкам. Но если пророчество исполнится, я первый поддержу твоё предложение вернуть то самое слово в оборот. Пришли. Это тебе, – обратился Вальдар к магу, вручая ему загадочный предмет. – Посмотрим, на что ты способен.

Мы оказались в круглом зале, больше напоминающем арену. По краю в ряд были расставлены манекены, наподобие портняжных. В центре их груди красовались алые мишени. Я видела похожие в замке в Альбиморе, но там всё было гораздо проще: грубая деревянная болванка или связанный крест-накрест пучок сена. Местные фигуры выполнены значительно искуснее. На дальней стене висело оружие всех мыслимых и немыслимых видов. О предназначении некоторых приспособлений можно было лишь догадываться. И что мы забыли в тренировочном зале? Только не говорите… Самое неприятное предположение тут же получило подтверждение. Из тканевой обмотки в руках Алеса показался заострённый конец меча. Маг полностью освободил его и покрутил в руке, словно взвешивая.

– Отличный клинок. Хочешь проверить, не потерял ли я сноровку?

Он ловко скрутил заметно отросшие волосы на затылке и сделал пару пробных выпадов.

– Ему это ни к чему. Это я хочу посмотреть, на что ты способен, – прокатился по залу насмешливый голос невидимого короля фейри.

– К бою! – оскалился волшебник.

Ольдерон возник прямо из воздуха и, обнажив меч, кинулся к Алестату. Клинки скрестились, высекая сноп искр. Обмен короткими ударами. Противники закружили, выискивали слабые места в обороне. Маг быстро перешёл в контратаку. Его нападение было не таким яростным, как у правителя Дивных. Он вдумчиво прощупывал соперника. Ритм схватки, казалось, раздражал Ольдерона. Улучив момент, он поднырнул под лезвие меча Алеса и едва не достал его ударом в бок. Быстро сориентировавшись, чародей развернул клинок и направил остриё в шею короля. Проворно отскочив, тот снова стал нарезать круги по залу. Движения мечников становились всё быстрее. Я едва могла понять, что происходит, по блеску их оружия.

– Почему они сражаются по-настоящему? Разве тренировочные бои не положено проводить на деревянных мечах? – встревоженно спросила я у фамильяра. – Может, хотя бы позовём лекаря. Вдруг они ранят друг друга?

Альраун только покачал головой, отметая идею.

– Угроза должна быть реальной. Иначе ни один из них не сможет биться в полную силу.

Я посмотрела на Вальдара как на умалишённого. Что за бред? Если Алес пострадает, исполнение пророчества окажется под угрозой. А случись что с Ольдероном, обезумевшие фейри убьют нас. Неужели это не противоречит его планам?

Болезненный вскрик вернул к действительности. На белоснежном рукаве короля расползалась алая полоса. Перекинув меч в здоровую руку, он атаковал с удвоенной яростью. По щеке мага заструилась кровь. Безумный повелитель нелюдей целился в глаз. Не уклонись чародей вовремя, он мог бы лишиться зрения. Да что с ними обоими?! Я невольно дёрнулась, но альраун удержал на месте.

– Им нужно спустить пар. Старые счёты. Не беспокойся, серьёзных увечий они наносить не станут.

Не в силах больше наблюдать за бесконечным обменом ударами, я зажмурилась. Морщась от каждого скрежета металла о металл, молилась лишь о том, чтобы мы выбрались из подземного дворца целыми и невредимыми. Бой продолжался долго. По моим подсчётам плюс-минус вечность, но наконец всё стихло. Несмело открыв глаза, уставилась на запыхавшихся противников. Их одежда напоминала домашнюю лапшу, свисая длинными лоскутами. Какой толк от кожаных доспехов, если они не защищают от самых коварных вражеских ударов? И Алеса, и Ольдерона покрывали десятки небольших, но глубоких порезов. Кажется, они сошлись на ничьей. Вот ведь упёртые олени.

– Не так плохо, как могло быть, но не так хорошо, как требуют обстоятельства. Даю неделю на подготовку. Если за это время твой уровень не вырастет, значит, ты безнадёжен, – вскинул голову король фейри.