Всю дорогу к лагерю я напряженно размышлял, переваривая полученную информацию. Находились мы знатно, уже хорошо завечерело и пора бы как следует подкрепиться. Выглянувшее было солнышко, во второй половине дня опять скрыли плотные облака. К счастью, обошлось без проливного дождя. Трескучие цикады снова заткнулись и лишь одиночные сверчки да редкие порывы ветра нарушали повисшую вокруг нас тишину. Выжигатель всё также тянул противную ноту, но мне теперь приходилось в него вслушиваться. Напарница тоже к нему постепенно адаптировалась. По крайней мере - я не замечал с её стороны попыток снова нацепить на голову защитный пси-шлем. Признаться - я и сам оставался в неведении, как у меня получилось растянуть на неё личную защиту, и как мутагену удалось закрепить полученный результат. Интуиция подсказала совершить действие, чем-то понравившееся самой Зоне - вот и итог. Хотя у меня прежде получилось позитивно повлиять на того же свободовца Макса. Возможно, как-то влияет моё личное отношение к тому или иному человеку. Симпатичных мне сталкеров я через себя как-то по-особенному представляю Зоне, а уж она решает - изменятся ли они. А может и вправду - среди всех моих талантов нашлось что-то особенное - кто знает. Так в раздумьях мы и дошагали до лагеря, достав продукты и котелки для готовки. Судя по кидаемым в мою сторону взглядам напарницы - пришло время серьёзных разговоров.

- Спрашивай, чего уж там... - поставив котелок для чая на плитку, я первым начал разговор.

- Я вот всё пытаюсь понять - кто же ты такой и откуда вообще взялся, - совершенно безэмоционально выдохнула она. - Погоди! - Резко повысила голос, заметив моё желание ответить или скорее - отшутиться. - Всё равно ведь правды не скажешь - чувствую. Ты тёртый калач и легко придумаешь красивую отмазку, лишь окончательно запутав. Я тоже девочка очень непростая, а потому хочу сама докопаться до ответа. Смотри, что у нас получается... - она решила подумать вслух: - Молодо выглядишь. Это раз. А ведь на полном реализме ощущений и тело должно быть полностью тождественное, - тут я совершенно другими глазами посмотрел на неё. - Более того... - она продолжила думать и говорить. - Иногда ты ведёшь себя практически в возраст, но в другое время... - она задумчиво прикусила нижнюю губу, явно подбирая слова. - Знаешь, было бы тебе, к примеру - лет так сорок с хвостиком - я бы ещё поняла. А так только путаюсь, - мне же сейчас стало трудно скрывать собственные чувства - так угадать - это действительно талант. - Второй момент... - Вика окинула мою фигуру задумчивым взглядом, - это воспитание. Совершенно несвойственное нынешней молодёжи так называемое - "традиционное" воспитание, да и поколению среднего возраста тоже. Я видела что-то похожее лишь у кое-кого из молодящихся стариков. Хочется списать это на удачную адаптацию к игре, ибо она всё же относится к периоду условного прошлого. И здесь хватает неписей, с кого можно взять пример. Поначалу я именно так и подумала, однако ты сам раньше говорил, что в игре не так давно. То есть ты быстро приспособился к местным условиям благодаря тому, что сам уже был таким изначально. Отчасти это же подтверждает проявленная нелюдимость и твои конфликты с крупными кланами. Ты, конечно, мог прийти сюда и из других игр, с "Дикого Запада", возможно, но оттуда бы притащил совсем другой характер. Вот я и ломаю себе голову, как вообще такое могло получиться, - Вика закончила длинный монолог, всё так же задумчиво глядя в мою сторону.

Кто она по жизни? Сильный интуит или профессиональный психолог? Или вообще - следователь? Разложила ведь всё буквально по полочкам и ей не хватило лишь одного шага - одного фантастического допущения, чтобы сделать правильный вывод. И раз она так хочет самостоятельно разобраться - то обойдётся без подсказок с моей стороны. Впрочем, они её действительно скорее запутают.

Пауза в разговоре затянулась, закипел котелок, и я кинул в него заварку. Сначала отведаем горячего чайку, а после приготовим чего-то более основательного. И даже с парящей кружкой в руке Вика продолжала задумчиво молчать. Решил перевести тему и расспросить относительно наших дневных похождений.

- Это только при взгляде со стороны кажется, что всё легко и просто, - Вика отмерла, когда я спросил её почему она так легко прошла через горячее поле аномалий, а её компания споткнулась у поля с приземлившимся в центре вертолётом. - Ты сам видел - сколько артефактов-отмычек мы потеряли. Хотя то поле считай - образцово-показательное. Аномалии только одного типа энергий. Попадись среди них, к примеру - хотя бы один "трамплин" или "мясорубка" - "термички" были бы устойчивы к закидыванию "каменными цветками". Да и второй раз продемонстрированный мной фокус пройдёт весьма нескоро - аномалии тоже приспосабливаются. Нам повезло, что то поле совершенно бесхозное и давненько не видело опытных собирателей. С "гравитационками" же подобная схема практически не работает. Им плевать на любые артефакты других энергий, подавить их могут только свои собственные. "Ночная звезда", к примеру. Аномалии стараются вытолкнуть её из себя, но пока они тужатся - сквозь них удаётся пройти, - тут я вспомнил, что все "ночные звёзды" нашел на пятачках чистого пространства в центре полей аномалий. - Но кто в здравом уме станет использовать редкий и дорогой артефакт в качестве отмычки, которую легко потерять? - Фыркнула Вика, видимо она как раз предлагала подобный вариант своей бывшей компании, но была послана вдаль. - Есть ещё "кристалл гравитации", - продолжила она просвещать меня. - Ещё более редкий, чем "ночная звезда", да к тому же вредный для здоровья носителя. Но с ним на поясе, говорят - можно смело топтаться по любым "гравитационкам". У нас такого артефакта нет, наверняка Огненный Лис попытается вытянуть его у академика Гольдштейна. В том вертолёте летел его доверенный ассистент Горубин, обещавший доставить академику что-то особенное. Но, как видишь - исполнить обещание он не сумел. Гольдштейн был просто в дикой ярости, когда узнал о пришедшем с вертолёта сигнале бедствия. Потому он легко вытряхнет из Сахарова или остальной научной братии всё, что только потребуется, лишь бы получить ту обещанную Горубиным посылку.

- А если не получит? - Я внутренне ухмыльнулся, продолжая демонстрировать на лице живой интерес.

- Будет много ругани, да и репутацию ребятам сильно попортит. Не удивлюсь - если их вообще выпнут с "Янтаря" взашей, - судя по её лицу - подобное развитие событий она воспримет весьма позитивно. - Гольдштейн редкостная мразь, и не прощает тех, кто обманул его надежды и ожидания. Я на "Янтарь" в ближайшие месяцы вообще носа не суну. Умерла - значит умерла! - Решительно заявила она.

Затем вспомнила о моём особенном детекторе артефактов, потребовав ответной откровенности. Пообещал модернизировать её детектор сразу после ужина в обмен на подробный рассказ о том, что сейчас творится в научной среде Зоны. Я и раньше подозревал, что она представляет собой банку с голодными пауками - рассказ Вики только подтвердил былые догадки. Все грызутся со всеми - подкупы, интриги, провокации, откровенное запугивание и многое другое. Положение усугубляется большой скученностью и отсутствием возможности реально обособиться. Хотя многие и пытаются с разной степенью успешности в рамках занимаемых должностей. Лишь академик Сахаров держится в стороне от всех интриг и конфликтов интересов. Он не ведёт самостоятельных исследований, а лишь систематизирует полученную другими учёными информацию, а также общается со сталкерами. Но сам он редко принимает принципиальные решения, обычно советуясь с другими, иначе его бы давно выперли с занимаемой должности. Лишь в роли "мягкого" администратора и третейского судьи он всех устраивает, хотя отдельные идиоты копают и под него. Научная экспедиция на "Янтаре" финансировалась различными организациями и даже странами. Каждый спонсор присылал туда своих учёных и полномочных представителей. И каждому хотелось хоть в чём-то опередить других и не позволить им опередить себя. Понятно, как всё это сказывалось на общем деле. По словам Вики - чтобы получить с учёных что-то реально полезное - нужно сначала определиться, к какой именно группировке там присоединиться. Работать сразу на всех вряд ли получится - разве только бегать по мелким и малоприбыльным заданиям Сахарова. Так в любом случае придётся поступить, дабы набрать очки репутации и привлечь к себе внимание значимых персон. И тогда уже непосредственно работать на их интересы. Кроме заметно выделявшегося на фоне остальных академика Гольдштейна имелись и другие руководители проектов: Биологией Зоны заведовала Татьяна Сивостьян - крайне сильная и харизматичная женщина-учёный в возрасте. Преимущественно занимается исследованиями аномальных растений, животных-мутантов и многого другого, хотя при удачной возможности крепко схватится и за стороннюю тему. Дама абсолютно безжалостная и совершенно беспринципная - она относится к сталкерам, а в особенности - к игрокам, исключительно как лабораторным крысам. Требовалось чем-то реально изумить её, дабы она отнеслась к тебе по-человечески. Жерар Клод - учёный из Франции более всех прочих продвинулся в изучении артефактов. Он готов щедро платить и доставать редкое снаряжение за что-то новенькое и неизвестное. Однако излишняя подозрительность и развитая паранойя сильно мешает общению с ним. Даже просто подойти к нему с редкой находкой весьма сложно. Сначала нужно заиметь контакты с кем-то из его ассистентов, которые используют собственное положение для своего же блага без всякого зазрения совести. Профессор Терпилин изучает поведение мутантов и их аномальные способности. Его задания интересны, но и весьма опасны. Зато разговоры с ним доставят множество удовольствия - он хороший рассказчик и сам любит послушать сталкерские байки. Доцент Сладков же выбрал себе большую тему воздействия Зоны на технику и электронику. В силу большой увлечённости и обширных знаний, перехватить её у него не получилось, хотя многие и пытались. Вот с ним я точно найду общий язык - по словам наблюдавшей за моей работой напарницы. Хватало и других руководителей проектов рангом пониже, но они - так или иначе, находились в подчинении вышеназванных товарищей. В случае необходимости меня к ним подведут или направят. Отдельного упоминания заслуживала техническая группа обеспечения научного комплекса. Но туда влезть вообще сложно - велика конкуренция, хотя успех обещает большие выгоды. Порой через техников достать что-то дефицитное куда проще, чем через руководителей научных проектов. К охраняющим же научный комплекс наёмникам лучше вообще не соваться - те постоянно трясутся за столь выгодный и почти безопасный контракт, что стараются отсечь всё, что даже теоретически способно испортить их репутацию, ибо вокруг слишком много желающих занять их место. Я разве смогу найти понимание у военных сталкеров, занимающихся охраной конвоев снабжения и отдельных экспедиций. Тем нужны опытные бойцы и грамотные помощники, но сначала и у них потребуется завоевать доверие.

Вот так мы и поговорили. Я доработал Викин детектор, усилив в нём подсистему питания радара и проявителя артефактов. Для модернизации системы охлаждения процессора отсутствовали нужные детали. Как претендующее на роль постоянного временное решение, налепил несколько толстых термопрокладок, передающих тепло от процессорной платы к корпусу. Полностью проблему перегрева это не решит, зато позволит детектору проработать дольше без критических сбоев. Залитую прошивку трогать не стал - это бы выглядело слишком подозрительно, хотя считал её для последующей проверки и изучения. Полученный же результат сильно изумил девушку. После наглядной демонстрации новых возможностей она кинулась мне на шею и обслюнявила от радости все щёки. Время было уже позднее и пора укладываться на боковую. Очередной спокойный день в Зоне совершенно незаметно подошел к концу.