— Место куда ашеры стаскивают добычу и хранят до определенного времени, — отозвалась Согаль, потихоньку идя дальше. — Они любят, чтобы еда была с душком.

Меня чуть не вывернуло от таких подробностей, и я счел за лучшее дышать ртом. Так хоть усиливающееся с каждым шагом зловоние не доводило до исступления.

Согаль двигалась осторожно, стараясь ступать бесшумно, мы тоже крались следом. Внезапно тоннель оборвался, и перед нами разверзлась чернота. Тусклый свет, что давала палка, не мог озарить достаточное пространство, и нам не удавалось разглядеть, куда мы попали. Но уходящая и вверх, и вниз темнота явно говорила о том, что здесь то ли пещера, то ли пропасть.

— Несет мертвечиной так, будто там склеп нескольких стай койотов, — прогнусавила Брина, зажимая нос.

— Т-с, — шикнула на нас Согаль. — Ашеры посещают могильник, только когда добыча будет готова к употреблению. Будем надеяться, что срок еще не подошел.

— Судя по вони, — буркнул я, — она вот-вот дойдет до кондиции, если уже не дошла.

Девчонка подошла к самому краю обрыва и поводила палкой по кругу, пытаясь осветить хоть что-нибудь.

— Здесь есть каменный выступ вдоль стены, — сообщила она результаты своего осмотра. — Мы можем пройти по нему и миновать могильник.

— А ты уверена, что этот выступ ведет на другую сторону провала? — с подозрением покосился на нее Шаун. — Может, лучше развернуться и найти другой путь? Нэ ровен час хозяева этой кормушки появятся, и тогда нам несдобровать.

Согаль бросила на него холодный взгляд из-под нахмуренных бровей и сказала:

— Другого пути нет. Если боишься, можешь вернуться и подождать у входа.

Шаун сжал челюсти с такой силой, что раздался скрип зубов, и процедил:

— Пошли уже. Чем дольше торчим здесь, тем больше шанс наткнуться на местных трупоедов.

Хоть я в полной мере и разделял мнение бритоголового, но высказываться не решился. Да и как тут вернешься, если другого способа отыскать Алису в этих проклятых горах нет. Брина тоже не проронила ни слова, но подрагивающие руки выдавали ее с головой. Санита же совсем ушла в свои внутренние переживания и, казалось, даже не слышала того, что мы обсуждали.

Согаль вытянула руку с палкой вперед, осветила выступ и скользнула на него, держась свободной ладонью за щели и неровности стены.

— Ступайте осторожно, один за другим, — прошептала она. — Ориентируйтесь за свои ощущения и свет.

Ловко переставляя ноги и руки, она начала продвигаться вперед. Я пошел следом, за мной — Санита, дальше — Брина, а Шаун замыкал нашу цепочку. Выступ оказался до того узким, что моя широкая стопа с трудом на нем умещалась. Благо хоть стена была сплошь исполосована продольными и поперечными углублениями, за которые я цеплялся и потихоньку полз дальше.

Непроглядная темень поглотила нас, и лишь то и дело вздрагивающая светящаяся палка служила маяком в этом безбрежном океане черноты.

Казалось, мы идем так целую вечность, хотя, скорее всего, и десяти минут не прошло, но я уже изнемогал от неудобного положения и неизвестности. Палка, которая теперь стала дороже всего на свете, все двигалась и двигалась, будто нам предстояло век болтаться над зловонной пропастью с горой трупов на дне.

— Я так нэ могу! — вдруг раздался жалобный всхлип Брины. — Они здесь! Я чувствую!