Артем поймал себя на мысли, что и дальше продолжил бы гладить стройную девичью ножку. Эта же мысль отрезвила и заставила его убрать руки. Не нравилась ему собственная реакция на эту девушку, которая, к тому же, была невестой его отца.

– Ты отлично плаваешь. Училась? – поинтересовался Артем, опускаясь рядом с ней на слегка влажную траву.

– Да какой там! – улыбнулась она. – Самоучка я, ну и практиковалась много.

– Если бы не твоя нога, могла бы и перегнать меня. Хотя… – Артем окинул ее оценивающим взглядом. – Нет, не смогла бы. Кишка тонка!

Отчего-то хотелось ободрить ее и развеселить. Он и сам не понимал собственного желания, зачем ему это. Но грустная задумчивость Леры действовала ему на нервы.

– Кстати! – оживилась неожиданно она и посмотрела на него если не задорно, то уже не взглядом побитой собаки. – Если уж победил – загадывай желание. Только сразу предупреждаю, ничего глупого делать не буду!

– Например, что?

– Кукарекать или скакать на одной ноге… Глупости всякие, в общем, – тряхнула она волосами, и пара капель отлетели в Артема.

– Расскажи, почему плакала, – пожелание прозвучало раньше, чем он успел его обдумать.

Артем замер в ожидании реакции Леры. Она же не торопилась проявлять хоть какие-то эмоции. Разве что на лицо ее снова наползла задумчивость.

– Зачем тебе это знать? – наконец, посмотрела она на него.

– Ну как зачем! Мы же почти родственники.

Зачем? – хороший вопрос, ответа на который у Артема не было. Разве что еще один факт из ее жизни в копилку «Все о ней».

– Мы говорили об учебе, – тихо произнесла Лера, глядя в сторону. – Андрей хочет, чтобы я поступила в университет.

– И?.. – нахмурился Артем. – В чем проблема?

Не понимал он ее сейчас. А вот отца, напротив, отлично понимал. Если есть возможность сделать эту детдомовку чуть образованнее, то почему бы ею не воспользоваться? Разве что, родитель, снова перегнул палку со своей авторитарностью. Артем-то уже к этому привык и даже внимания не обращал, а вот для этой малявки, поди, такое в новинку, неприятную новинку.

– Не могу я в университет… Не смогу там учиться! – резко повернулась к нему Лера. – Я школу-то кое-как закончила. По математике и физике мне тройки рисовали учителя и не скрывали этого.

Артем только и успел заметить, как на глаза ее вновь набежали слезы, но Лера быстро отвернулась, сердито смахнув те.

– Ну ладно… как скажешь. Никто же тебя не заставляет получать высшее образование, – примирительно проговорил он и еле удержался от желания положить ей руку на плечо. Такой жест она вряд ли оценит правильно. Да и касаться ее лишний раз побоялся. – И отец…

– Он настаивает, – перебила она его. – Говорит, что за деньги можно купить и оценки, и диплом. А я… не хочу выглядеть тупой на фоне всех остальных студентов, понимаешь? – бросила она на Артема быстрый взгляд.