— Вот как? — вроде бы даже удивился государь. — Так мой сын не устраивает вас в качестве жениха?

— Любая девушка будет счастлива обратить на себя внимание принца Вилита, ваше величество, — почтительно проговорила Ника, мысленно усмехаясь: "Хочешь поймать на слове? Ну попробуй". — Но отец настоятельно советовал не думать о замужестве до тех пор, пока не будет восстановлена справедливость, и родовые земли младших лотийских Юлисов не вернутся законной наследнице.

— Но этот вопрос, кажется, уже решён, — заметил император. — Думаю, после получения Сенатом письма из Канакерна последние препятствия к вступлению вами в во владение имением будут устранены.

— Ах, ваше величество, — вздохнула Ника, машинально отметив про себя, что вольготно развалившийся в кресле царственный собеседник так и не предложил ей сесть. — Как я уже неоднократно убеждалась: небожители любят в последний момент перед достижением цели подсовывать смертным какое-нибудь новое препятствие.

— Но вы же не сомневаетесь в ответе консулов Канакерна? — криво усмехнулся Констант Великий, и девушке от этой гримасы стало ещё страшнее, но опыт, полученный в десятках бесед с представительницами радланской знати, помог сохранить самообладание и подобрать подходящий ответ.

— Нисколько, ваше величество, — покачала она головой. — Просто я уже знакома с изобретательностью богов, и от всего сердца молю их не использовать её мне во вред.

Собеседник негромко рассмеялся.

— Да, я слышал, что вас едва не казнили в Этригии за святотатство.

— А тогда, ваше величество, цель моего долгого путешествия тоже казалась очень близкой, — заметила Ника. — Не даром мой отец говорил: "Хороши дела завершённые". Вот поэтому я не успокоюсь до тех пор, пока не войду хозяйкой в дом моих предков.

— Почему он не вернулся вместе с вами? — внезапно резко сменил тему разговора государь.

Подобные вопросы ей задавали уже очень много раз, поэтому Ника ответила без малейшей запинки.

— Он посчитал себя слишком больным и старым для столь долгого и опасного пути. Ему почему-то очень не хотелось быть погребённым в океанской пучине.

— По Радлу ходит великое множество слухов о том, сколько бед и несчастий вам пришлось преодолеть по пути на родину, — кивнул Констант Великий. — Даже мне трудно понять, что в них правда, а что выдумки, на которые так горазды наши столичные сплетники?

— Если, ваше величество, позволит, я готова рассказать вам всё как было, — предложила собеседница, сразу предупредив. — Только описание моих странствий может получиться довольно длинным.

— Я думаю, у нас ещё будет время, — от ленивого движения руки императора у девушки ёкнуло сердце.

— Сейчас меня больше интересуют слухи о вашем похищении, госпожа Юлиса, — невозмутимо продолжил тот, поправив полу плаща.

— Увы, ваше величество, — чуть поклонившись, развела руками Ника. — к сожалению, это не слухи. На меня действительно напали в священной роще нимфы Фелои, что находится неподалёку от имения господина Септиса.

И она обстоятельно, но без лишних подробностей поведала о том, как бандиты убили служанку, как её оглушили ударом по голове и погрузили в повозку, прикрыв циновкой.

— Где вы спрятали нож? — прервал девушку внимательно слушавший Констант Великий.

Чуть присев, она приподняла край платья, объяснив любопытному собеседнику, как хитро крепился к голени клинок.