Дрон снизился, и его камеры автоматически увеличили разрешение, передавая с каждым кадром все более точную картинку. Зрачки визоров в нижней полусфере расширились и поворачивались вслед за целью, продолжая наблюдение за небольшой группой дикарей, отсоединившейся от каравана. Двигаясь на одних только антигравитационных двигателях, дрон бесшумно кружил над ними на высоте двух километров. Разведывательная группа, как определили аналитики в штабе, направлялась прямиком к одному из передовых фортов бароната, хотя основной конвой отвернул в сторону по другому маршруту.
— Они словно знали, на что могут наткнуться. — Старший офицер вздохнул, сверившись с переданными показаниями дронов. Необходимость возиться с подобными проблемами его раздражала. В любой другой момент туда бы уже выслали звено бомбардировщиков и разобрались бы всего лишь за пару заходов. Однако приказ барона звучал вполне четко: дикари необходимы для полевых испытаний, а потому трогать их раньше времени запрещено. — Тогда зачем высылать группу разведки? Убедиться, что мы не реагируем?
— Господин, от командования новых указаний не поступало. Действуем согласно прежним приказам, — доложил один из операторов, приподняв голову. Отправленный запрос с комментариями не вызвал у вышестоящих офицеров никаких особенных реакций, оставив ему свободу в оперативных действиях. — До новых личных распоряжений барона никаких действий против дикарей не принимать.
— Святое Небо! Если не принимать никаких действий, то они подберутся к нашим минным полям, — вздохнул офицер. Задумавшись, он поправил воротник мундира. — Мы не имеем права подпускать дикарей к стенам. Тревогу поднимать тоже не можем. Тогда передайте мои приказания гарнизону. Перевести орудия на западной стороне форта в режим ответного огня. Снайперам не открывать огонь до моего личного приказа. Если дикари выйдут к форту, то придется уничтожить их как можно быстрее. Успеть передать сигнал тревоги своим товарищам они не должны. Приказ понятен?
— Так точно, господин фронт-майор. Новые указания уже отправлены на передовую, — доложил оператор связи.
— Великолепно. Ждем, когда барон даст разрешение на ведение огня, — вздохнул офицер, сложив руки за спиной и разминая плечи. — А то эта ситуация уже начинает выходить за рамки обычного дежурства.
Группа разведчиков, продолжавшая свой путь через городские развалины, оставалась уверенной, что никто не может их обнаружить. В любых других условиях такие мысли были бы вполне оправданы. Уже опытные следопыты, они практически сливались с местностью, буквально растворяясь в темноте, словно случайные тени. Очки ночного зрения, переделанные специально таким образом, чтобы не выдавать человека предательски сверкающими зелеными визорами, давали вполне приемлемую картинку, чтобы ориентироваться в развалинах. Опытный взгляд человека, знавшего, что искать, мог заметить слабое движение среди развалин, выдававшее перемещения разведчиков, но не более того. Даже чуткие хорхи, небольшие хищные животные, приспособившиеся к жизни среди бетонных и каменных стен, не замечали людей, осторожно пробиравшихся среди камней. Простоявшие тысячелетиями, обдуваемые всеми ветрами развалины всегда оставляли множество незаметных для неопытного взгляда лазеек, где медленно, не отрываясь друг от друга, шли разведчики.
— Впереди тихо, — доложил боец в голове отряда по общему каналу связи. — Уровень радиации чуть повышен, но показатели находятся все еще в пределах нормы.
Сержант сверился со своим счетчиком, но и там заражение оставалось в зеленой зоне, только стрелка прибора немного подрагивала, не выходя за пределы безопасных значений. И чем дольше это тянулось, тем больше сомнений возникало у офицера конвоя. По словам проводника, здесь должен стоять такой уровень радиации, что не смогла бы защитить и броня машин. Ничего подобного здесь и близко не было.
— Продолжаем движение, — скомандовал сержант в ответ на поступившие доклады, решив убедиться во вранье проводника окончательно. — Там должно что-то быть. Иначе я вообще ничего не понимаю.
Магистраль, тянувшаяся через полуразрушенные кварталы, лучше всего подходила для маршрута крупной техники, вроде их тяжелых транспортов. На ней не было завалов или тяжелых обломков. Только чистое полотно дороги на шесть раздельных полос, словно специально расчищенное кем-то. Здесь крупногабаритные машины могли пройти без всяких проблем, потратив намного меньше времени и топлива. Сержант, глядя на магистраль, задумался, почему именно это направление такое чистое, когда весь остальной город превратился в сплошное нагромождение сгнившей техники и рухнувших зданий, давно перекрывших все дороги. Где-то в душе копошилось чувство, будто он чего-то не замечал, и никак его не отпускало.
— Стоять! — Внезапно скомандовал он, подняв руку. До этого момента разведчики держались в стороне от дороги, по понятным причинам опасаясь выходить на открытое место. Однако в этот миг офицер конвоя заметил мелочь, не бросившуюся сразу в глаза остальным, и вышел из тени, бегом бросившись к центру дороги. Там, на старом растрескавшемся дорожном полотне, остались относительно свежие следы траков гусеничной техники. В спектре ночного зрения они выглядели как едва заметное изменение цветов, но опытный глаз сержанта сразу же заметил даже такую крохотную разницу. Опустившись на одно колено, он провел пальцами по следу и не обнаружил пепла, как везде, перчатки зацепили только несколько пылинок. След совсем свежий. Здесь недавно проехала машина, по габаритам и весу сравнимая с легким бронетранспортером.
— Всем быть наготове! Здесь явно есть кто-то еще! — Включив радио, скомандовал сержант, после чего распрямился и огляделся по сторонам. Однако кроме давно заброшенных стен, продолжавших разваливаться под влиянием времени, ничего не мог разглядеть.
— Сержант, может, тогда стоит развернуться? — поинтересовался один из разведчиков. — Мы же собирались просто проверить…
— И что скажем? Мы нашли один след, поэтому там опасно? — офицер конвоя только хмыкнул в ответ. — Я хочу знать, почему наш проводник пытается нас обмануть. До тех пор, пока у меня нечем будет ткнуть ему в лицо, я никуда не уйду. Вы можете возвращаться.
— Ну нет, без вас мы никуда не пойдем, сержант, — ответил один из его подчиненных, и остальные поддержали. — Если все вместе, так вместе…
Спорить бесполезно, но сержант все равно улыбнулся под маской противогаза. Рисковать своими людьми ему не хотелось, но сама их работа сопряжена с постоянным риском смерти. Среди разведчиков обычно самый высокий уровень потерь во всем конвое, но и набирали туда только самых стойких, сильных и смелых, готовых исполнить любой приказ. Заставить их что-то делать против воли необычайно сложно, а чтобы заработать их уважение любому офицеру требовалось постараться. Он стал их командиром уже слишком давно, чтобы все разведчики так просто от него отвернулись. И потому они остались, следуя за ним до конца. Без прикрытия дальнейший путь стал бы гораздо сложнее. А с полным отрядом появлялся шанс на возвращение.
Они снова пошли вперед, и уже через двенадцать километров вдоль магистрали среди развалин густой городской застройки появились и первые причины для беспокойства. В абсолютно беспросветном мраке неба стали заметны отблески, появлявшиеся над старыми крышами. Раньше их не замечали из-за слишком сильного рассеивания, но теперь этот слабый ореол становился четче и ярче с каждым шагом, а вместе с ним доносилось тихое эхо от громкого гула непонятного происхождения.
— Нужно подняться выше и проверить. Приближаться не стоит… — протянул сержант, указав пальцем на покосившееся здание небоскреба, все еще стоявшее на месте и окруженное развалинами. Последнее здание из целого квартала, оставшееся достаточно высоким, чтобы попытаться с него хоть что-то разглядеть. Крыша небоскреба являлась господствующей точкой на всей окружающей территории, но так высоко даже не требовалось подниматься. Примерно на уровне восьмидесятого этажа часть стен развалилась, обнажив опорный каркас, и теперь там открылась дыра, подходившая разведчикам как обзорная площадка. Бойцы группы, после долгого подъема вышедшие туда, с удивлением увидели впереди постройки, не имевшие никакого отношения ко всему остальному городу.