— Надолго мы останавливаться и не будем, — в разговор вмешался командир группы Аяк. — Конвой через двадцать минут встанет на технический перерыв. Это займет часа два, не больше. Техникам необходимо проверить состояние машин после долгого перехода по пустоши. Как я понимаю, второй такой возможности у нас в этом городе уже не будет.

— Я бы не советовал… — начал проводник, но его резко оборвали.

— Ты можешь только советовать, — напомнил, ткнув пальцем в его сторону, сержант Горнс. Ветеран разведки, он всегда с подозрением относился к проводникам из чужаков, кем бы они ни были. Оперевшись плечом об стену, он даже не стал выпрямляться. — А решения здесь принимают офицеры. И техническая остановка необходима. Тем более, если там нас поджидают враги. Если нас атакуют сейчас, нам не составит труда снова тронуться.

— Ну хорошо, — проводник развел руками. — Если что, я вас предупреждал. На этом предлагаю закончить. Мне нужно вернуться к Капитану и договориться по поводу следующего участка маршрута.

— На этом совещание можно считать законченным, — согласно кивнул сержант. — Друзья, подготовьте людей к остановке. Далеко от машин не отходить. Как только техники закончат с проверкой, двигаемся дальше.

Решение одобрили все, и офицеры разошлись по своим машинам и отрядам. Аяк сержант придержал, дождавшись, пока они не останутся одни.

— Слушай внимательно. Я возьму свою группу, пока будет остановка, и проверю тот участок с радиацией. Есть он там или нет. Пока меня не будет, руководить группой оставлю Ласло… — оглянувшись, что дверь закрыта, сообщил он девушке. — Не хочу, чтобы об этом кто-то еще слышал. Если не успеем вернуться до конца остановки, поднимаешь тревогу. Понятно?

— Так точно, — девушка кивнула. — Сержант, может, лучше вы все-таки здесь останетесь? Там наверняка опасно. Я могу выполнить такой приказ. Тем более этот сектор не так уж и далеко. Мы только отметим рост излучения и сразу назад…

— Нет. Поскольку это мои сомнения, я и должен проверить. Останешься здесь и понаблюдаешь за проводником. Помни, что мы просто перестраховываемся, поэтому без энтузиазма. Просто присматривай и на глаза не попадайся.

— Так точно, поняла, — девушка кивнула, не став больше спорить.

Конвой тем временем уже остановился. Без особых причин никогда не устраивали остановки, сигнала тревоги не звучало, но гражданские все равно заволновались, когда машины остановились посреди разрушенного города. Оказавшись среди древних развалин, люди подсознательно начинали нервничать и хотели услышать объяснения. Узнав, что машины остановились посреди пустошей только для технической проверки, они успокоились. Кто-то даже направился за защитой для дыхания, чтобы воспользоваться паузой и выйти из машины размяться под открытым небом. Для такого на крышах оборудованы специальные площадки под низкими тентами. Там обычно стояло зачехленное станковое вооружение на стрелковых позициях для солдат, чтобы в случае внезапного нападения не тратить время на его установку. А в спокойное время можно мирно посидеть и полюбоваться окрестностями в свете прожекторов.

Аяк тоже вышла наверх, поднявшись по железной лестнице с облупившейся краской. Под натянутым тентом, выцветшим и настолько грязным, что уже и не разобрать настоящий цвет, крыша транспорта укреплена стальными брустверами и баррикадами из мешков с песком. Грубо, но достаточно надежно, чтобы сдержать пулю.

Внизу вокруг машин спешно расставляли оцепление ударные отряды в тяжелой панцирной броне. Две сотни человек, элитные силы каравана с самым дорогим и совершенным вооружением. Рядом с ними даже Аяк чувствовала себе спокойнее.

Прислонив винтовку к стенке поблизости, девушка оперлась о перила, наблюдая, как проводник вышел из машины и направился к головному грузовику, штаб-квартире Капитана каравана. Он шел так, словно ничего не боялся, в полный рост и размахивая руками, а чуть позади него держались два солдата, записанные в личные телохранители. Аяк знала их лично, и с этой стороны ничего не опасалась.

— Таск! — позвала она знакомого мальчишку из кампании, гурьбой выбравшейся на открытую площадку и пытавшуюся теперь запустить в небо какое-то подобие планера. Зачем им это нужно, она даже не хотела интересоваться. Таск, названный по имени, тут же обернулся и уставился своими большими красноватыми глазами, блестевшими даже под забралом детской защитной маски. Дети еще не успели загореть из-за жестких излучений, что нередко можно зафиксировать в Пустошах, и еще были белые, словно иней в морозильнике. Во всяком случае, были бы такими, если бы не были настолько чумазыми. Таск еще и коротко, почти налысо стриг свои жесткие белые волосы, чтобы не мешались в частых драках с ровесниками.

— Аяк! Да?! Чего?! — Таск подскочил к ней как ошпаренный. Мальчишки девушку любили. У молодого снайпера иногда можно выпросить гильзы от патронов или же интересные, пусть и бесполезные находки с пустошей после дальних вылазок. Аяк, не знавшей детства и возившейся с оружием сколько себя помнила, такое баловство казалось веселым.

— Присмотри за винтовкой, пока меня не будет, — велела девушка, прежде чем перепрыгнуть через бруствер. — Ничего только не трогай…

Девушка так и не заметила висевший высоко в небе разведывательный дрон. Небольшой крылатый беспилотник, снизившись, кружил над конвоем на высоте пяти километров. Расположенные в нижней части корпуса камеры медленно поворачивались, снимая изображения растянувшегося по городским улицам каравана, сканируя их во всех доступных режимах. Данные отсылались в штаб колонии, где их обработкой занимались подключенные к компьютерным системам киборги.

Беспилотником управлял киборг из центра разведки, подключенный к системам слежения. Он же выбирал высоту и угол наклона, чтобы получить наиболее информативную картинку. Квантовая система дистанционного управления позволяла мгновенно передавать практически любые объемы данных. Так что, наблюдая за продвижением машин, киборг сделал выводы о предполагаемом маршруте в течение первых минут, после чего отправил весь блок данных в центр связи.

В темных и холодных помещениях вычислительных дата-центров мерно гудели мощные фреймы, обрабатывая данные, поступавшие со всех приграничных постов, патрулей и дежурных эскадр. Проверкой и первичным получением информации занимались киборги, от человеческого тела которых практически ничего не осталось, закрытые в капсулах с биогелем и подключенные к центральной сети. У них не сохранилось даже лиц, вместо них стояли сплошные маски с подключенными к внутренним экранам глазными нервами, внешне выглядевшие как матовые полосы металла. Лишенные рук и ног, но оплетенные проводами и трубками жизнеобеспечения, они изредка подергивались от случайно проходивших через биогель разрядов.