— Ты не устаешь меня удивлять, — перебила его девушка и кокетливо улыбнулась, усаживаясь на мягкий диван. — И я вижу, что ты усвоил прошлые уроки.

— Более чем, — кивнул Эдвард, активировав на столике панель управления сервисным дроном. — Прежде чем я тебя оставлю, не согласишься ли ты выпить со мной и ответить на несколько вопросов?

Через раскрывшийся люк в потолке в каюту влетел небольшой сервисный дрон, извещая о своем появлении ритмичным коротким писком. Жужжа антигравитационным двигателем, металлический диск ловко подлетел к невысокому столику и, развернув манипуляторы, поставил на него серебряный поднос с бутылкой вина и хрустальными бокалами, горку с фруктовыми закусками, тарелки и приборы, после чего удалился обратно тем же путем. Как единственный мужчина в помещении, Эдвард раскупорил бутылку и разлил рубиновый напиток по бокалам, протянув один из них собеседнице.

Лейна, к тому времени сбросив с ног мягкие туфли, удобно устроилась на белоснежном диване, облокотившись на большие бархатные подушки. Она приняла бокал, как бы невзначай коснувшись пальцами руки Эдварда, но пить не стала, водя пальцем по хрустальному ободку, продолжая следить за своим визави. Барон чуть заметно улыбнулся, но остался безучастен, спокойно выдержав гляделки. Глава корпорации вздохнула и пожала плечами, согласившись, что продолжать эту наивную игру больше не стоит.

— И что же ты хочешь узнать?

— Что за представление ты устроила? — Эдвард заговорил, когда их взгляды снова сошлись. — Сигнал бедствия. Сообщения о многочисленных повреждениях корабля. Когда мы подошли, я приказал просканировать его. Он был в идеальном состоянии, и я ни за что не поверю, что твой экипаж могла напугать какая-то кучка работорговцев. Одних роботов твоей личной охраны хватило бы, чтобы опустошить эту шаланду. Зачем было поднимать шум на половину сектора?

— А у меня была другая возможность встретиться с тобой раньше оговоренного времени? — она улыбнулась. — Ты должен был прибыть раньше своих гостей, чтобы все подготовить. И не мог не откликнуться на код, который передал мне. Как видишь, я угадала.

— Можно иначе сообщать о своих желаниях…

— И тогда ты бы нашел сотню причин оттянуть встречу до самого последнего момента, разве нет? — Лейна откинулась на спинку дивана, продолжая сверлить его взглядом. — Кроме того, мне хотелось посмотреть на тристанские корабли в деле. С этим не сравнится ни одна видеозапись. А работорговцы всего лишь случайность, правда. О них я даже не подозревала, пока их судно не появилось в зоне действия локаторов, но, согласись, так удачно, — она опустила глаза, пряча хитрую улыбку в бокале с вином.

Человеку неискушенному леди Кейнивал могла показаться наивной дурочкой с кукольным личиком, а ее действия — капризами избалованного ребенка. Но в прелестной головке работал неутомимый мозг, просчитывающий комбинации на несколько шагов вперед, а невероятная интуиция и наблюдательность помогали ему предсказывать поведение как друзей, так и врагов, и оборачивать на пользу корпорации даже организованные против «ТехКо» заговоры и альянсы. Молодой тристанский барон успел узнать ее достаточно хорошо и, повзрослев, стал воспринимать как пепельную кобру, изготовившуюся к броску, прекрасную и смертельно опасную. И потому ему нравились моменты, когда они оставались наедине, словно рядом со смертью. Ему нравилось дразнить ее. Он знал, что Лейна не будет пытаться убить его лично, но он также знал, что достаточно лишь щелчка изящных пальцев, чтобы резко усложнить его положение.

— Твои действия необычны, Эдвард. Собирать своих внешних союзников и компаньонов на окраине сектора только для того, чтобы заключить несколько новых соглашений и устроить показательное выступление тристанских войск… — Лейна вздохнула и все-таки пригубила вино. — Больше похоже на пустое бряцанье оружием, чем на зрелое решение серьезного мужчины.

— Ты так думаешь? — тристанский барон приподнял одну бровь и, взяв бокал, отступил к стилизованной карте Рейнсвальда в богатой золотой раме, занимавшей всю стену. На ней в реальных границах феодов были нарисованы геральдические животные дворянских родов, сцепившиеся друг с другом в нескончаемой схватке. Символ самой природы королевства. — Возможно, в мире, где люди честны и ложь не имеет смысла, подобные действия и стали бы глупостью, однако вокруг нас не утопия. Вокруг нас мертвый мир, где выживание ставится превыше всего.

— И что из этого следует? — Лейна сделала глоток вина и наклонила голову набок, разглядывая украшения парадного мундира барона.

— Тебе ли, как главе корпорации «ТехКо», ведущей дела с королевским двором, не знать? — Эдвард перехватил ее взгляд. — Король умирает.

— Никто не вечен, — Лейна беззаботно пожала плечами. — Иинан Третий действительно хороший король, честный и принципиальный, с ним приятно иметь дело. Когда он покинет престол, я заключу контракт с его преемником. Не вижу причин для волнений.

— А стоило бы. Иинан Третий стабилизировал ситуацию в королевстве, но он же дал феодалам слишком много воли, что породило в них самоуверенность. На место нового короля в настоящий момент претендуют три человека, за каждым стоят реальные силы и деньги, и ни один из них не отступится. И только глупец может надеяться, что выборы нового короля пройдут как положено. События скоро обрушатся на королевство подобно урагану…

— И ты решил поучаствовать? — Лейна перевернулась на живот, подперев рукой подбородок и глядя на Эдварда поверх бокала. — Поддаться всеобщей истерии?

— Считаешь это неправильным? Феодалы предрекают гражданскую войну после смерти короля. Куда более жестокую и кровопролитную, чем все вместе взятые конфликты до этого. Тлеющие угли дадут начало большому пожару, и тот, кто не будет готов, может его не пережить.

— Готовиться к тому, что другие будут решать свои судьбы, далеко не то же самое, что готовиться решать собственную судьбу… — протянула Лейна, отставляя бокал. — Эдвард, твой отец был уверен, что ты достоин большего, чем быть просто одним из дворян королевства. Не для этого он оставил тебе феод.

— Интересно даже, каким образом ты лучше меня знаешь, что думал мой отец?