Едва дождавшись звонка с последнего урока, Артем подхватил сумку и выбежал из школы. На улице его нагнал Денис.

– Артем, подожди. Я поговорить хотел насчет вчерашнего.

– Некогда мне тебя слушать. У тебя другие собеседники есть, – отмахнулся Артем, не собираясь прощать предательство.

– Все было совсем не так, как ты думаешь. Я же с Викой не на свиданку ходил. Твой отец попросил, чтобы мы поискали тебя вместе. Он чуть с ума не сошел.

– И ты, геройски превозмогая свое отвращение к Вике, пошел с ней в нашу рощу, – с издевкой подхватил Артем.

– Я просто решил, что ты можешь быть там. Где же тебя еще искать, не на другом же конце города?

Артем усмехнулся, подумав, что судьба занесла его именно на другой конец города, а Денис продолжал, приняв ухмылку друга за хороший знак:

– А ты не разобрался, что к чему, и сразу волну гонишь. И вообще, что такого, что мы туда пошли? Там целый день толпы ходят.

Артем посмотрел другу в глаза и медленно произнес:

– Если там ходят толпы, тогда и говорить не о чем. К счастью, теперь у меня есть место, куда, кроме меня, никто носа не сунет.

– Где это? – заинтересовался Денис, все еще надеясь, что ссора осталась позади.

– Пусть это будет моим секретом, чтобы там тоже толпы не ходили, – жестко отрезал Артем.

– Ну хочешь, я с ней больше никогда не заговорю? Хочешь? – с жаром спросил Денис, кладя на алтарь дружбы все без остатка.

– Вот так жертва! Только мне она ни к чему. Думаешь, ты ей нужен? Размечтался! Она с тобой кокетничает, только чтобы меня позлить. А ты ей до лампочки, понял? И мне не нужен такой друг.

Развернувшись, он размашистым шагом пошел прочь. Денис, будто окаменев, стоял и смотрел ему вслед. Его больно ранила правда в словах Артема. Денис и сам понимал, что вряд ли может понравиться такой девчонке, как Вика. Но главное крылось даже не в этом. Обиднее всего было то, с какой легкостью Артем перечеркнул их дружбу.

Артем почувствовал головокружение, предшествующее вступлению в виртуальный мир. Он пытался уловить сокровенный миг перехода в виртуальность, но два мира перетекали один в другой незаметно, будто лента Мебиуса, склеенная так, что наружная сторона становилась продолжением внутренней, и не понять, где кончается одна и начинается другая. Стены комнаты в очередной раз исчезли и расступились, преломившись в другое пространство.

Стояла тихая безветренная ночь. Над головой раскинулся звездный купол. Артем обнаружил, что очутился на скалистом берегу, спускающемся к небольшому песчаному пляжу. Узкие гряды скал, точно руки, простирались в море, бережно обнимая чашу лагуны. Вода фосфоресцировала, и казалось, из морских глубин исходит бледное пульсирующее сияние. Волны лениво плескались о берег, обращаясь в пену, которая с тихим шепотом растворялась, уходя в мокрый песок. Постепенно в шум прибоя стало вплетаться приглушенное, едва слышное песнопение. Голоса доносились со стороны лагуны, хотя берег был пуст. Артем прислушался, напряженно вглядываясь в темноту. Скоро он различил какое-то движение. От скал на равном расстоянии друг от друга отделились восемь теней. Сначала чуть заметные, бесплотные, как сгустки тумана, они постепенно приобретали очертания людей в просторных, черных балахонах. В лунном свете темные фигуры в островерхих капюшонах, низко надвинутых на лица, выглядели зловеще и походили на инквизиторов из далекого прошлого.

По мере того как фигуры становились более четкими и различимыми на фоне посеребренного луной песка, их слаженные голоса обретали силу. Музыка звучала возвышенно, но вместе с тем тревожно. Люди-тени медленно двинулись навстречу друг другу, к центру песчаного пляжа, отделенного от внешнего мира скалистой грядой. Сойдясь, они на минуту преклонили колена, а потом поднялись и разомкнули круг.

Из хора голосов выделился один. Глубокий и звучный, он речитативом декламировал что-то на непонятном языке. Время от времени хор вторил ему, точно заклинание, нараспев произнося одну и ту же фразу. Артему показалось, что они поют что-то вроде: «Слава разуму». Он вслушался и убедился, что в самом деле не ошибся. К своему удивлению, он начал понимать и слова речитатива.

Выстроившись вереницей, на некотором расстоянии один от другого, люди-тени медленно прошли вдоль берега, а потом свернули к скалам. Артем приблизился к краю утеса, чтобы лучше видеть происходящее, и случайно задел неустойчивый камешек. Тот соскользнул и с дробным стуком полетел вниз. Процессия остановилась.