– Хорошо, я буду иметь это в виду.
Арденец кивнул и, не прощаясь, вышел.
– Я полагаю, эта штука тебе сегодня пригодится, – подмигнул наемнику Ловчий, после чего поспешил следом за северянином.
Нагнал он его уже на улице.
– Эй, погоди!
Здоровяк обернулся.
– Под песком площадки вольер, – сказал ему Вергун. – В нем около сотни песчаных крыс.
– Я знал, – пробасил в ответ северянин и медленно побрел прочь.
«Теперь все ясно, – с досадой подумал Сын Карны. – Я ошибся. Этим человеком движет не жажда наживы, а кое-что посильнее…»
Северянином двигала смерть, желание добровольно сойти в Серую Зыбь. Незаживающая рана… боль утраты… пустота… Но Ловчий знал, что арденец не скоро найдет желанное успокоение…
8
Колесо Судьбы располагалось на окраине города. Такое место для самого захватывающего зрелища было выбрано неспроста, уж слишком много земли занимала огромная конструкция. Место расположения Колеса Судьбы несколько раз переносили, добавляя все новые и новые сегменты. По мере увеличения в размерах оно медленно подбиралось все ближе и ближе к окраине Арджаса. Теперь же Колесо так и останется там, ибо дальше плескались темные воды Сва. Отступать было некуда. Игровая площадка навечно обосновалась на берегу озера, о чем говорили возведенные вокруг арены каменные трибуны, идущие каскадом, так что сама игровая зона казалась дном огромного колодца. Гигантское устройство приводилось в движение невидимыми сложными механизмами. Механизмы черпали силу от подземных водяных колес, которые поворачивались мощными потоками глубинных рек. Раньше Колесо Судьбы вращали рабы, но теперь конструкция усложнилась, значительно потяжелев. Сверху арена напоминала закрученную спираль. Многочисленные ряды сегментов, начиненные всевозможными ловушками, хорошо просматривались со всех трибун. А чтобы каждый мог увидеть, что в тот или иной момент происходит внутри, арена медленно вращалась, за несколько минуту делая полный поворот вокруг своей оси. В самом центре спирали был долгожданный выход, куда еще ни разу не ступала нога игрока. Правила Колеса Судьбы считались более демократичными, нежели правила прочих игр. В любой момент игрок мог отказаться проходить спираль до конца, но тем самым он лишался права впредь посещать Арджас и платил немалый штраф. А если денег на откуп у игрока не было, власти города вполне могли продать его в рабство. Так же был возможен обмен игроков. Для этого следовало добраться до середины спирали, до так называемого Красного Риона, где игрок мог сложить оружие, и тогда любой желающий имел право занять его место. Обмен случался часто, поощряясь устроителями развлечения. А все дело было в том, что сложивший оружие игрок уже проделал половину работы, следовательно, задача того, кто добровольно заменял его, упрощалась. Сложность прохождения не всегда увеличивалась по мере приближения к центру спирали. Однако никто из обменщиков все равно не добирался до самого конца. И несмотря на все это, желающие рискнуть находились всегда.
У Алариха имелся неплохой шанс уцелеть. Еще в тюрьме они договорились с Сыном Карны, что, добравшись до Красного Риона, седовласый сложит оружие, и тогда его заменит Вергун. Конечно, наемник мог сломаться в самом начале, но Ловчий был уверен в арджуке. Этот дойдет.
Любители игр уже заполняли трибуны. Вход был платным, так что Колесо Судьбы являлось самой прибыльной достопримечательностью Арджаса. Сотник Гроват лично провел Сына Карны и усадил на скамью неподалеку от крытой площадки, где восседал сам правитель города – полный мужчина в белых восточных одеждах. Черная борода правителя Арджаса была заплетена в маленькие косички, слегка раскосые, подведенные краской глаза подозрительно ощупывали толпу. Холеные пальцы унизаны золотыми побрякушками, у ног две полуобнаженные наложницы, в руке серебряный кубок с вином, за спиной стража. Правитель был завсегдатаем Колеса Судьбы, не пропуская ни одной игры.
Когда трибуны заполнились, правитель подал знак, и в самом начале спирали Ловчий увидел Алариха. Наемнику вернули меч и ножи. В руках седовласый сжимал дар северянина – Северный Ветер. Грянул гонг. Колесо Судьбы вздрогнуло, с тяжелым скрипом поворачиваясь вокруг оси. Металл и дерево, смертельная ловушка, созданная изощренным садистом, мастером изысканных пыток, гурманом смерти. Говаривали, что ряд новых сегментов придумал лично сам правитель.
Аларих двинулся вперед. Реакция у него оказалась просто превосходной. Наемник легко перепрыгнул две раскрывшиеся «огненные ямы» и ловко увернулся от выскочивших из стен копий, срубив несколько острых наконечников топором. Он словно заранее предугадывал поджидающие впереди ловушки. Конечно, Вергун кое-что успел ему рассказать, но сегменты Колеса постоянно менялись даже во время игры, за чем лично следил Главный Стратег. Следовательно, предугадать что-либо было невозможно. Без труда преодолев первые три сегмента, седовласый оказался в круглой комнате Душелова. Стройный смуглокожий человек в железной маске буквально взорвался веером разящей стали. Один из брошенных клинков все-таки достал прыгнувшего на стену игрока, оцарапав тому плечо. В воздухе со свистом крутанулось лезвие Северного Ветра, снося Душелову голову. Трибуны с восторгом восприняли первую кровь. Сидевший невдалеке от Ловчего правитель удовлетворенно кивнул, поглаживая длинные волосы одной из наложниц.
Дальше были сегменты с «Живыми стенами» и комната Равновесия с натянутыми над кипящей смолой канатами. Аларих прошел и тут, добравшись до очередного соперника. Невысокий воин в железной маске «загонщика» был вооружен гибкой плетью, сделанной из тонкой стали. Такое Вергун видел впервые, судя по всему, популярное нововведение. Правильно оценив неизвестную опасность, Аларих присел, метнув в противника тяжелый топор северянина. Бросок был мощным, но «загонщик» увернулся. Топор с треском вошел в деревянную стенку сегмента, пробив ее насквозь. Не дав врагу опомниться, седовласый прыгнул и, сильно оттолкнувшись от стены, обрушился сверху на противника. Железная плеть с громким свистом рассекла воздух, но Аларих уже был вне ее досягаемости. При ближнем контакте экзотическое оружие оказалось бесполезным. Два длинных ножа по рукояти погрузились в смотровые щели железной маски. Зрители казались разочарованными. Схватка, по их мнению, оказалась слишком короткой.
Сын Карны был доволен тем, что ему удалось верно оценить возможности седовласого.
Аларих не спешил в следующий сегмент. Подняв гибкое оружие, он внимательно изучил его, но, посчитав бесполезным, отшвырнул в сторону. Затем вытащил из прорезей маски мертвеца ножи и, обтерев их об штанину, вернул в ножны. Задняя каменная стена пройденного сегмента поползла вперед, вынуждая игрока двигаться дальше. Северный Ветер так и остался торчать в разрубленной перегородке.
В следующем сегменте игрока встретил Глаз Урагана – стрелы, летящие из самых неожиданных мест. Вергун наконец увидел Пламя Бездны наемника в действии. Меч блестящей птицей вылетел из ножен. Точность была потрясающей. Аларих отбил почти все стрелы, кроме одной, вонзившейся в правую ногу чуть выше колена. Наемник был ранен, и Сын Карны засомневался, дотянет ли тот до середины спирали…