– Кто они? – Аларих повернулся к Сыну Карны, ожидая разъяснений.

– Сморщенный старик ментал, он управляет траксами, – ответил Ловчий, – ну а здоровяк, соответственно, претендент на арджаское золото, которое в случае победы ему вручит правитель города. Но, насколько я помню, на моем веку такого еще ни разу не случалось.

Седовласый понял не все, но приставать с расспросами не стал, рассчитывая разобраться по ходу представления. Тем временем претендент спокойно шествовал сквозь толпу. Люди шумно приветствовали его, и каждый норовил дотронуться до могучего торса, чему препятствовали угрюмые сопровождающие.

– Что они делают?

– Считается, что прикосновение к идущему на смерть приносит удачу, – отозвался Вергун.

– Так что, у этого парня никаких шансов?

– Почти никаких, а «почти» в его случае – практически ничего.

– Но тогда зачем он согласился на поединок? Как я понимаю, все происходит добровольно, или он преступник?

– Нет, он не преступник, самоубийца – да, но не тот, кто нарушил закон и понес справедливое наказание. Боец сам выбирает свою участь. Для многих блеск золота дороже собственной жизни, ну и конечно азарт… Ради него одного уже стоит попробовать, хотя попытка, как правило, только одна…

– Странные здесь обычаи, – пробормотал седовласый, внимательно вглядываясь в центр площади.

Старик и претендент уже стояли на небольшом помосте, возвышаясь над толпой, бурлящей в предвкушении кровавого развлечения.

– Предупреждаю, – на всякий случай посчитал своим долгом сообщить Ловчий, – зрелище обещает быть не самым приятным.

– Вряд ли они смогут меня чем-то удивить.

– Я это к тому, – добавил Сын Карны, – что не стоит ожидать честного поединка. Скорее уж бойня, хотя кому что нравится.

Один из сопровождающих вручил здоровяку боевой топор с двойным серповидным лезвием. Толпа на площади взорвалась яростным ревом. Претендент поднял оружие высоко над головой и хрипло что-то проревел на странном резком наречии.

– Арденец? – удивился Аларих.

– По-моему, это очевидно, – кивнул Ловчий.

Северянин ловко спрыгнул с помоста на желтый песок.

– И что дальше? – немного разочарованно спросил седовласый. – С кем он будет сражаться, не с этой же старой розвальней?

– Следи за стариком, – посоветовал Вергун.