— Он по-русски говорит, — прошептал Богдан, — интересно…

Северяне вежливо поздоровались.

— Как хорошо, что мы вас встретили! — воскликнула Сашка.

Приветливая улыбка осветила морщинистое лицо незнакомца, карие глаза его весело заблестели.

— Я тоже рад, — отозвался мужчина. — Я вас ждал.

Анжелика ахнула:

— То есть, вы знали, что мы попадем сюда? Как вы сказали — Аркад? Это страна такая?

— Акрид, милая, — поправил ее абориген. — Это наш остров.

— Остров?! — вскричала Лика. — Только этого нам не хватало! А в каком море, интересно?

— В Восточном, само собой, — пояснил человек в шляпе. — Оно окружает нас со всех сторон. Других морей я не знаю.

— Может, вы объясните, что вообще происходит? — спросила Сашка.

— Это — долгая история, дети, — спокойно ответил мужчина. — Повремените немного, скоро я поведаю вам все, что мне известно. А пока пройдемте в мое скромное жилище. Там вы сможете утолить голод и отдохнуть.

Игроки переглянулись.

— Мы согласны, — ответил за всех Богдан.

— Вот и славно. Следуйте за мною, друзья.

С этими словами незнакомец повернулся и твердым шагом направился вглубь леса.

Некоторое время человек в шляпе вел игроков вперед по расширившейся просеке, затем резко свернул влево на узкую, едва заметную тропинку.

— А не пора ли нам познакомиться, дети? — спросил он, останавливаясь. — Я — Гавран Белый. А как вас звать-величать?

Игроки по очереди представились, и пожали протянутую им сухую и жилистую руку.

— Что за чудные у вас имена, — улыбнулся Гавран, покачав седой головой. — Не знаю, запомню ли враз. Не обессудьте, если что напутаю.