Заночевали на плоском каменистом плато, поросшем рыжими и сиреневыми мхами, рядом с крохотным родником. Развели костёр, освободили оленей от груза, отвели к ближайшим зарослям мха, привязали к вбитым в землю металлическим стержням, поужинали вяленым хариусом и плоскими ржаными лепёшками, пахнувшими сосновой корой.
Ёнька быстро соорудил три кувасы: три шалаша, крытых сверху мешковиной и старыми оленьими шкурами, внутрь на землю набросал пышные охапки еловых лап.
Устав за день, путники завалились спать, предварительно установив очередность дежурств.
Ничего странного за время своего дежурства Ник не заметил: несколько раз где-то блажила вдали весенняя, а потому озабоченная росомаха, пару раз рыкнул бурый медведь, в ответ ему с другой стороны нагорья насмешливо протрубил лось.
Утром подбросили в еле тлеющий костёр новых сучьев и сухих корней, умылись, позавтракали. Ильюшка с Банкиным ушли вьючить оленей, Ник и Ёнька занялись разборкой кувас, Мэри, прихватив с собой мощный бинокль, забралась на ближайшую возвышенность — осмотреть предстоящую на сегодня часть пути.
Прогремел выстрел. Ник краем глаза заметил, как девушка плавно опускается на землю, держась за правое плечо. Выхватив из кобуры браунинг, он короткими перебежками припустил к сопке, с противоположной стороны оперативно подбежал Банкин. Аккуратно, постоянно страхуя и прикрывая друг друга, стащили Мэри вниз. Рана оказалась несерьёзной: пуля прошла навылет, не задев кости, даже крови было совсем немного…
Ник сбегал к рюкзакам, вернулся с аптечкой, Банкин щедро присыпал рану стрептоцидом, перевязал.
— Ничего страшного, — попыталась улыбнуться Мэри. — Мне даже не больно! Через десять минут можно выходить на маршрут!
Подошедший Илья Озеров был настроен менее оптимистично:
— Плохо очень, начальник! Ещё даже и половину пути не прошли, а уже стреляют! Я же говорил, проклятое место, поганое! Давай возвращаться, а? Куда мы теперь, с раненой девахой? Точно тебе говорю — надо обратно идти! Что, все-таки вперёд пойдём? Упрямый ты, начальник! Плохо это, однако…
Устроили Мэри на старого и самого спокойного рогача, продолжили путь. Банкин оленя на ремешке вперёди вёл, старательно выбирая спокойную дорогу — без камней и колдобин, чтобы поменьше трясло раненую девушку.
Надо отдать должное: Мэри оказалась просто молодцом, никаких тебе слёз, жалоб и прочих проявлений женской слабости. Банкин же во время очередного привала отвёл Ника в сторону и сумбурно заговорил о том, что, возможно, Ильюшка и прав: надо раненую девушку вывозить отсюда в жилые места, где её рану можно будет показать врачу.
— Да без вопросов, Геша, — ухмыльнулся Ник. — Прямо сейчас её обратно и отправим. А Ёньку в провожатые определим. Чего это ты нахмурился? По мне — так козырный вариант. Тем более что других-то и нет.
Банкин сплюнул от досады, зло скрипнул зубами и молча отошёл в сторону.
К вечеру они прошли меньше тридцати километров, раньше обычного выбрали место для ночёвки: у Мэри ожидаемо поднялась температура, на лбу выступила холодная испарина…
Сегодня Ник дежурил первым. Сидел у костра в обнимку с карабином Ильи и думал, что делать завтра, если у Мэри не спадёт жар. Отправить её вместе с саамами обратно в Ловозеро, а самим с Банкиным двигаться дальше? Не нравился ему этот вариант, не испытывал он доверия к этому разговорчивому председателю сельсовета…
Из темноты подошёл Озеров, залопотал добродушно:
— Всё, начальничек, смена пришла! Давай, ложись спать! Ильюшка теперь подежурит! Ни о чём не беспокойся…
Нику снился нехороший сон: он брёл по тёмным и влажным джунглям, а где-то совсем рядом прятался злой и коварный враг. Где-то недалеко, может — за той кустистой пальмой? За тем банановым кустом?
Чёрная тень мелькнула сбоку, на голову Ника обрушилась крепкая дубина, ультрамариновый мрак, фиолетовые круги…