– Погоди, пап. Скажи, почему ледяные черви с Европы такие дорогие?
– Потому что жлобы с жиру бесятся.
– Неинформативно.
– Ты права, извини. Кажется, это называлось мемономика. Черви-то примитивные, вроде наших кольчатых. Но тот факт, что их доставляют с другой планеты, сделал их в рекламе «самым редким деликатесом». Раньше те, кому некуда тратить деньги, лакомились мозгами обезьян. А тут они стали выпендриваться, заказывая доставку червей со спутника Юпитера.
– Я слышала от одной пассажирки нашего корабля, что их везут живыми, но в каких-то особых условиях.
– Да, во льду. Без него они дохнут. Хотя не исключено, что тоже имиджевый трюк. Вроде как «доставка в самом естественном виде». Собственно лед и занимает основной объем в транспорте: ради десятка этих аскарид вырубают цельную глыбу вместе с ними.
– Чистый лед? Водяной?
– Ну как чистый… На Европе атмосферы почти нет, так что сверху много чего сыплется. Попадаются микроскопические вкрапления забавной формы, разные там «звезды», «спирали», «нити». С этими картинками во льду одно время очень носились, как с каналами Марса. Потом взяли тысячу проб и успокоились. Крупные «реки» и «ручьи» – это соли, там, где вода океана поднималась по разломам льда. А в микротрещинах наверху, очевидно, наносной мусор из космоса. Соединения серы с Ио, металлическая пыль с астероидов…
– В прошлом веке людям ставили металлические пломбы в зубы. Некоторые после этого слышали радио.
– Ты хочешь сказать, что лед… антенна? А сама Европа с ее шизовым электромагнитным полем… Хм.
Ада заметила, как сменилось выражение его лица. Вначале он удивленно и даже как-то весело поднял брови. Потом взгляд сделался суровым.
– А ведь мы почти нашли это сами. Собрали хронологию первых сбоев, пытались вычислить, откуда началось. Мой корабль получил команду на возвращение одним из первых, потому что обслуживал компанию, владеющую добычей этих самых червей. Их офисы захватили раньше, потом уже корабли. Но сначала офисы… и склады с проклятым льдом. У нас были эти данные! Но мы почему-то решили, что это лишь побочный эффект общей атаки на транспорт. Никто не подумал про лед. Выходит, сами же и привезли…
Он перевесил автомат на другое плечо, встряхнул освободившуюся руку.
– Хорошо. Теперь знаем, куда бить. Но по-моему, ты что-то скрываешь. Признайся, тебе это подсказала твоя замечательная няня, до того, как… Я слышал много разного про контору, где она работала. Стратегическое прогнозирование. Не удивлюсь, если она и тебя привлекла.
Ада покачала головой.
– Нет? Предлагаешь поверить, что ты догадалась прямо сейчас, разглядывая этот кусок пробки?
– Знаешь, пап, Леонардо да Винчи изобрел самолет, разглядывая пятна от плевков на стене.
Высокий бородач застыл с открытым ртом… и расхохотался. Он хохотал так зажигательно, нарушая собственный запрет на шум, что даже Омар перестал корчиться от икоты и тоже улыбнулся.
– Что смешного? – нахмурилась Ада.
– Извини, милая. Я никогда не сомневался в твоих способностях. Просто ты случайно попала прямо в мою… профессиональную мозоль. Однако нам пора.