Наш первый назначенный понедельник не совсем удачный для начала, как следует из записи. Я пунктуальный человек, - так анально говорит Стефф. На наше свидание, состоявшееся целых три недели назад, он прибыл запыхавшийся, у него осталось меньше трех минут в помятом городском костюме и зажимах для велосипедов на лодыжках. Он был вооружен коричневым портфелем из кожзаменителя и был в отвратительном настроении.
Имейте в виду, что я видел его только однажды в бадминтонной экипировке. Имейте в виду, что он был на добрых двадцать лет моложе меня, бросил мне вызов на глазах у моих товарищей по члену, и я принял его вызов, не в последнюю очередь, чтобы спасти его лицо. Кроме того, имейте в виду, что я не только был чемпионом Клуба, но и провел все утро, проводя последовательные встречи передачи с двумя наименее перспективными и наименее продуктивными агентами Джайлза, обе женщины, как это случилось, и оба возмущались их сменой куратора за очевидные причины; мой обеденный перерыв успокаивает Прю после того, как она получила обидное письмо от Штефф с требованием, чтобы ее мобильный телефон, который она оставила на столе в холле, был отправлен заказным письмом на незнакомый адрес через Юнону - кто, черт возьми, такая Юнона? - и мой послеобеденный отсев еще более беспричинных заявлений о позорном образе жизни Орсона после того, как я дважды
попросил Флоренцию удалить их.
И наконец, имейте в виду, что к тому времени, когда Эд врывается в раздевалку, хорошо имитируя бегущего человека, я уже десять минут болтаюсь в полной экипировке для бадминтона, глядя на часы. Начиная раздеваться, он наполовину внятно ворчит о каком-то «чертовски ненавидящем велосипедистов» водителе грузовика, который делал ему недружелюбные поступки на светофоре, и о его работодателях, которые «задерживали меня без всякой гребаной причины», на все из которых я могу только ответьте «бедняжка», затем сядьте на скамейку и наблюдайте в зеркале за его беспорядочным прогрессом.
Если я менее расслаблен, чем тот, которого он встретил пару недель назад, то Эд передо мной мало похож на застенчивого мужчину-мальчика, которому требовалась помощь Алисы, чтобы подойти ко мне. Освободившись от куртки, он, не сгибая колен, опускает верхнюю часть тела вниз, с хлопком открывает шкафчик, выуживает тюбик челноков и пару ракеток, а затем свернутый сверток с рубашкой, шортами, носками и кроссовками. .
Замечу, большие ноги. Могут быть медленными на них. И даже пока я об этом думаю, он швырнул свой коричневый портфель в шкафчик и повернул на нем ключ. Зачем? Мужчина на полпути переодевается в комплект для бадминтона. Через тридцать секунд он будет загружать свою повседневную одежду в тот же шкафчик с той же бешеной скоростью, с которой он сейчас срывает ее. Так зачем блокировать его сейчас, чтобы разблокировать через полминуты? Он боится, что кто-нибудь порежет его портфель, когда он повернется спиной?
Я не делаю сознательных усилий, чтобы так думать. Это моя профессиональная деформация. Это то, чему меня учили и что я делал всю свою трудовую жизнь, независимо от того, является ли предметом моего интереса Прю, делающая лицо за туалетным столиком в Баттерси, или пара средних лет в углу кафе, которые сидят слишком долго, разговаривают друг с другом слишком серьезно и никогда не смотрят в мою сторону.
Он натянул рубашку через голову и показывает голый торс. Хорошего телосложения, немного костлявый, без татуировок, без шрамов, без каких-либо других отличительных черт, и отсюда я сижу очень-очень высоким. Он снимает очки, открывает шкафчик, бросает их и снова запирает. Он надевает футболку, затем те же длинные шорты, которые были на нем, когда он впервые обратился ко мне, и пару носков до щиколотки, первоначально белых.
Его колени теперь совпадают с моим лицом. Без очков его лицо голое и выглядит даже моложе, чем когда он впервые подошел ко мне. Максимум двадцать пять. Он наклоняется надо мной, вглядывается в настенное зеркало. Он примеряет контактные линзы. Он ясно моргает. Я также замечаю, что за все эти искривления он еще ни разу не согнул колени. На талии все петляется, будь то шнурки или вытягивание, чтобы зафиксировать контакты. Так что, несмотря на его рост, могут быть проблемы с вылетом, когда речь идет о низком и широком. Он снова открывает свой шкафчик, засовывает в него свой костюм, рубашку и туфли, захлопывает дверь, поворачивает ключ, вынимает его, смотрит на него, лежащий на ладони, пожимает плечами, расстегивает прикрепленную к нему ленту. , пинает мусорное ведро у своих ног, забивает ленту и кладет ключ в правый карман своих длинных шорт.
«Все готово?» - требует он, как будто я, а не он, заставил нас ждать.
Мы направляемся в корт, Эд преследует меня, крутя ракетку и все еще злясь про себя, либо о своем ненавистном велосипеде водителе грузовика, либо о своих глупых работодателях, либо о каком-то другом раздражении, которое еще предстоит раскрыть. Он знает свой путь. Он тайно тренировался здесь, держу пари, наверное, с тех пор, как бросил мне вызов. Моя работа требует, чтобы я ладил с людьми, которых я обычно не развлекал бы в сарае, но этот молодой человек усложняет мою терпимость, и площадка для бадминтона - то место, где можно это исправить.
*
В тот первый вечер мы сыграли семь горьких партий. Включая чемпионаты, я не помню, чтобы я был более напряженным или более решительным поставить молодого соперника на его место. Я выиграл четверку, но только чистотой зубов. Он был хорош, но, к счастью, непоследователен, что давало мне преимущество. Несмотря на свою молодость, я полагал, что он был настолько хорош, насколько мог когда-либо быть, учитывая, что он был на шесть или семь дюймов выше меня. И концентрация переменная, слава богу. На протяжении дюжины очков он бросался в атаку, разбивал, бросался, бросал, бросал, подбирал и заставлял свое тело под любым неожиданным углом, а мне было трудно угнаться. Затем на следующие три или четыре розыгрыша он отключился, и победа, похоже, для него больше не имела значения. Потом он снова ожил, но было уже поздно.
И от первого до последнего митинга между нами не было ни слова, за исключением его точного произнесения счета, ответственности, которую он возложил на себя с первого очка, и случайного дерьма! когда он взъерошил. К тому времени, когда мы дошли до решающей игры, мы, должно быть, собрали с десяток зрителей, а в конце даже раздались аплодисменты. И да, он тяжело стоял на ногах. И да
, его выстрелы с низкого угла были неистовыми, немного в последнюю минуту, несмотря на его превосходный рост.
Но после всего этого я должен был сказать, что он сыграл и проиграл с неожиданной грацией, не оспаривая ни единого решения по линии и не требуя переигровки, что ни в коем случае не всегда имеет место в Athleticus или где-либо еще. И как только игра закончилась, он сумел широко улыбнуться, впервые я увидел от него с того дня, как он подошел ко мне - огорченный, но по-настоящему спортивный и тем более неожиданный.
«Это была действительно, действительно хорошая игра, Нат, лучшая из всех, да», - искренне заверяет он меня, хватая меня за руку и качая ее вверх и вниз. «У вас есть время, чтобы посмеяться? На меня?"
Сноут? Я слишком долго уезжал из Англии. Или фыркает? Мне приходит в голову абсурдная мысль, что он предлагает мне кокаин из своего коричневого портфеля. Затем я понимаю, что он просто предлагает нам выпить в баре цивилизованно, поэтому я говорю, что не сегодня вечером, боюсь, Эд, спасибо, я связан, и это было правдой: я получил еще одну позднюю передачу на этот раз с единственной оставшейся женщиной-агентом Джайлза, кодовым именем Старлайт, абсолютной болью женщины и, на мой взгляд, явно ненадежной, но Джайлз убежден, что он знает ее.
«Как насчет матча-реванша на следующей неделе?» - настаивает Эд с настойчивостью, которую я от него привык. «Не беспокойтесь, если кому-то из нас придется отменить. Я все равно закажу. Вы готовы к этому?
На что я снова честно отвечаю, что я немного попал в ловушку, так что давайте проверим дождь. В любом случае, я сделаю заказ, это мой крик. За ним последовало еще одно из тех его странных рукопожатий вверх-вниз. Последнее, что я вижу после того, как мы расстались, - он согнулся пополам со своими велосипедными фиксаторами, отпирая цепь своего допотопного велосипеда. Кто-то говорит ему, что это блокирует тротуар, а он говорит им, чтобы они отвалили.