— Что, мы совсем безнадежные? Двоечники? — обиделся Блумберг. — Все вокруг сплошь образованные, проекты разные реализуют, а тут средневековые гуманоиды-земляне обскурантисты и мракобесы из группы… Как вы сказали?

— Бета-3.

— Вот-вот. Из неё, родимой. Ещё скажите, что мы вам палки в колёса вставляем.

— Примерно. И не надо на это обижаться. И мешаете вы нам тоже изрядно, что уж греха таить. Но вы не одни такие — в вашем секторе Вселенной существует парочка подобных вам цивилизаций.

— Тоже мешают?

— Мешают, злодеи, а как же.

— Подожди, Айво, — вмешался в разговор Сноу. — Кто вы?

— Мне показалось, что я уже ответил на этот вопрос.

— Перефразирую. Какую цивилизацию вы представляете?

Палмер засмеялся:

— А вам-то какая разница? У вас были, и неоднократно, кратковременные контакты с высшими цивилизациями. Такие кратковременные и невесомые, что их, скорее, можно назвать поверхностной пальпацией. Что-то изменилось после этого? Нет. Даже если бы я захотел, то не смог бы вам назвать свою цивилизацию.

— Это еще почему?

— Да потому что у нас общение происходит на атомном уровне, а не на звуковом или символическом. Так что называйте нас сами, как хотите.

— Понятно, хотя, чёрт побери, ничего не понятно!.. Но тогда в чём всё-таки суть строительства?

— Tuparles, Charles![48] — всплеснул руками Палмер. — Хотя… Ладно. Получайте: замысел проекта заключается в связывании всех уровней Мультиверсума.

— То есть вы строите универсальную транспортную сеть? — переспросил Айво.

— Нет, мы строим нечто неизмеримо большее. Просто так вам понятней.

— Айво, они строят галактическое метро, — не то всерьёз, не то в шутку сказал Ричард.

— А что, великолепное определение! — обрадовался Палмер. — Давайте на этом и закончим наш диспут. У меня масса дел, и мне надо отправлять вас обратно.

— Обратно?