— Беру вас под свою защиту и покровительство, да будет Смерть мне свидетелем, — торжественно ответил и активировал перстень.

Порция бледненьких спецэффектов, полыхнувший в небе щит с моим гербом, системное уведомление и сменившее цвет поселение на мини-карте. Было серым, стало зеленым. Вот как раз взгляд на мини-карту и родил здравую мысль.

— Оу, узнай кто полезный на погосте лежит, организуй эксгумацию и транспортировку. Я волчат наших опрошу и отправлю в помощь Махмуду. Дубровский за мной.

— Сделаю, Магистр, — чуть картинно, на публику, провыл призрак.

— Так точно, Ваше Смертейшество, — привычно отрапортовал Дубровский.

Этот солдафон был чужд театральщины. Саан лишь горестно вздохнул, но возражать не стал. Наоборот, принялся всемерное содействие оказывать. Что ж, его понять нетрудно. Чем быстрей мы уберемся из деревни, тем скорей решим вопрос с буйными ушастыми экологами. Смесь игровых условностей и дани реализму требовала от крестьян работать в поле и строить себе новые дома из добываемых в природе материалов. Разумеется, мне тоже выгоден рост их численности. Чем больше подданных, тем чаще среди них рождаются и умирают те, кто имеет полезный навык.

Подводить свои войска к деревне не стал, наоборот подальше отвел. Конечно, шанс породить какой-нибудь мор или просто заразить крестьян даже у пузанов не столь уж и велик, но лучше не рисковать. Оу и сам справится, а мы подождем. В принципе, можно и к замку сразу двигать, но данные о завершении строительства отчетливо свидетельствовали — все равно ждать будешь. Так какая разница, где время коротать? Тут хоть природа разнообразием радует.

— Гав-р-рав! — приветствовали костяные волки, выметнувшиеся серыми тенями из травы.

— Привет-привет, непоседы, — погладил литые черепа, снабдив разведчиков маной.

Осчастливленные подачкой и вниманием, скелетики дружно попадали на спину и радостно задрыгали когтистыми лапками, не забывая усердно мести пыль хвостами. Честно говоря, пришлось какое-то время побороться с желанием побросать им палку. Никогда у меня собаки не было, но в детстве много раз хотел ее завести, да все как-то не складывалось. Дорого животных держать, так что приходилось довольствоваться контактным зоопарком и подработкой в юности. Выгуливал и возился с псом у одной древней старушки.

— Ну хватит, — отпихнул разошедшихся немертвых волков.

— Ав, — выразили разочарование, но послушно присмирели костяшки.

— Рассказывайте, — похлопал ближайший лобастый череп.

Череда картинок видеоотчета затянулась и, в общем-то, ничего кроме подробностей не принесла. Ведущая на перевал и упирающаяся в барьер дорога, мало чем отличалась от той, по которой мы к деревне шли. Долина узкая с водопадом и замкнутым озером. «Видимо, избыток воды по подземным трещинам куда-то уходит», — мелькнула мысль-предположение на краю сознания. Уж больно площадь для такого объема впадающей воды невелика. Обогнув озеро, дорога начинала крутой подъем и выводила на бесплодное каменистое плато. Лишь чахлые колючки кустов, непонятно как в трещинах укоренившиеся, вносили некоторое разнообразие в пейзаж.

Понять, с чего вдруг костяные волки задержались, так и не сумел. Плато они обшарили тщательно, но ничего стоящего не нашли. Может что-то почуяли? Попробовал выяснить, но, увы, результата не добился. Похоже, они и сами не совсем осознавали, зачем так долго крутились. Как бы там ни было, справившись с наваждением разведчики четвероногие продолжили путь и добрались до форта. Тот стоял над дорогой, ровнехонько в самом узком месте.

Стены из массивных темных камней, башни с крестообразными бойницами, зубчатая стена и выглядывающая из-за нее крыша центрального строения. Какие-то стяги, больше смахивающие на драные половые тряпки, болтаются и на ветру хлопают. В общем, хоть сейчас на иллюстрацию по тематике фэнтези. Единственное, что несколько не вписывалось в привычный обывателю вид — узкие откидные мостки. Прикинув так и этак пришел к выводу, что это, вероятней всего, нечто вроде направляющих. Камни там скатывать или еще какую гадость на головы врагов ронять. Может там и желоба какие имеются, смолой горящей или просто крутым кипятком супостата поливать — дело доброе и очень эффективное.

Сам форт особо изучить моим волчатам не удалось. Так, покружили, снаружи поглядели, да и все на этом. Уж больно там горы неудобные. Наверняка специально обрабатывали, чтобы никто забраться выше укрепления не смог. Тем не менее, кое-что об обитателях разведчики узнали. Во-первых, видели отдельных личностей. Во-вторых, унюхали и опознали. Хвала игровым условностям, мне их восприятие запахов было в виде чего-то типа альтернативного зрения представлено. Такие себе глаза нежити, только спектр иной.

Впрочем, все это лишь любопытно и не более того. Сидит в форте интернациональная банда, крупная и сильная, но вряд ли собирающаяся покинуть локацию. «Либо они на меня попрут, когда вторжение перед падением барьера начнется, либо станут одной из сил этого вторжения», — сделал не совсем очевидный вывод исходя из того, что сейчас мне им банально нечего противопоставить.

— Мастер, можем выдвигаться, — разбудил голос Оу и его леденящее прикосновение.

— А-а-ага, — ответил смачным зевком и потер лицо руками.