Внизу, пронзая первую террасу, мрачно зиял вход в недра пирамиды.

Ник осмотрелся, сделал несколько глотков из бурдюка, чтобы промочить пересохшее горло, и вошел внутрь. Сырая тьма приняла его в ватные объятья и повела по коридору туда, где абсолютная чернота поглощала все тени. Ник остановился, давая глазам время привыкнуть. Наконец навалившаяся на него со всех сторон мгла постепенно начала рассеиваться. Ник потер глаза. Он уже мог различать сереющие контуры стен и ступени, уводящие его вниз по каменному туннелю. Ник поежился. Оттуда тянуло могильным холодом.

Коридор закончился, и он увидел просторное помещение, куда падал вертикальный луч света из круглого проема в потолке. Луч исчезал в черном колодце, где на большой глубине журчала вода.

Ник почувствовал себя загнанным в ледяной морг, где на сверкающих плитах должны лежать мертвецы…

Он напряг зрение. И… от страха волосы зашевелились на голове, кровь ударила в лицо, дыхание замерло, когда взгляд выхватил из темноты яркую дорожку на шершавом полу.

Ровный ряд человеческих мумий – три, пять, десять… – начинался прямо возле его ног и терялся во тьме. Превозмогая себя, Ник двинулся вдоль страшных тел, облаченных в давно истлевшую одежду и лежащих так, будто они когда-то стояли в строю. Тела мертвецов показались ему маленькими и скукоженными, но, возможно, все дело было в мумификации. Рядом с каждым лежало копье, а в изголовье – лук с одной стрелой.

Ник не смог рассмотреть черт покойников – из-за уродливого оскала, образованного обтягивающей череп сухой кожей, все они казались на одно лицо.

Постоянно накатывало чувство брезгливости, доходящее до тошноты. Эти мертвецы напомнили ему персонажей ужасных голофильмов, которые кандидатам в ГДЧС[8] показывали на занятиях по психологической подготовке. Только хроника была еще страшней реальности. Человек с неподготовленной психикой не высидел бы у экрана и минуты.

Ник пришел в себя. Подавляя брезгливость, он дотронулся до одного из мертвецов. Кожа оказалась сухой, как дерево.

– Кто же вы такие, Лес вас побери? – выдавил из себя он.

Ник понял, что дольше оставаться в этом склепе уже выше его сил, повернулся и, стараясь не сорваться на бег, шагнул к выходу.

В следующую секунду он остолбенел. У входа в пирамиду стоял человек. Его фигура черным силуэтом проступила на фоне резко очерченного темнотой светлого квадрата.

– Ээй! – закричал что было силы Ник. Он испугался, что этот первый живой человек, встреченный им за время блуждания по болотам, уйдет или просто рассеется, как утренний туман. – Эй-ей-ээй!

В ответ он услышал, как шаги человека гулко загремели под каменными сводами.

Миг – и человек исчез, прыгнув за угол. Ник бросился бежать к выходу, ругая себя за несдержанность. Его дикий крик, помноженный на оглушительное эхо, скорее всего, насмерть перепугал незнакомца. Ник выскочил на залитую солнцем поляну. Из-за кустов доносились удаляющиеся треск и топот.

Ник устало вздохнул, тяжело сполз по стене на землю и оперся плечом о каменную рожу не то дьявола, не то динозавра.