Норт обслуживал биостанцию на Изумрудной — планете-террариуме, и крокодильчика привез в прошлый раз. Естественно, контрабандой, поэтому нанять прислугу было нельзя. Да и зачем, когда все проблемы можно свалить на безотказного Вена…

Прошло, наверное, не меньше получаса, когда внимание Вена привлек какой-то шум в прихожей.

— Это уже слишком, — зло произнес он, — нервы…

— …Надо беречь. — С этими словами в комнату вошел лысый мужчина лет сорока, одетый в отлично сшитый костюм свободного покроя. Вен буквально подскочил.

— Как… Кто вы?! Как вы сюда попали… — На беду, фон стоял в самом дальнем углу комнаты и добраться до него было, пожалуй, непросто.

— Вы забыли запереть дверь, — улыбнулся незнакомец.

— Я…

— Шучу, она была заперта. — Мужчина уселся в кресло и указал на другое. — Садитесь.

— Послушайте…

— Зовите меня Жак. — Похоже было, что незваному гостю доставляет искреннее удовольствие наблюдать за своим собеседником. — Да садитесь же! — нетерпеливо повторил он. — Будь у меня желание вас прикончить, я давно бы это уже сделал. Ну же!

Вен не столько сел, сколько упал в кресло.

— Я к вам по делу, — сказал Жак. — Мы, агентство «Пентагримма», обслуживаем именно таких клиентов, как вы.

— Каких — как я?

— Слабонервных, — любезно отозвался Жак, закидывая ногу на ногу.

— Хотя у меня нет оснований для неудовольствия, — говорил Жак полчаса спустя, — но все же, господин Вен… Вы совершенно не умеете спорить. Нет в вас этого… азарта. — Он сокрушенно развел руками.

— Я это подпишу, — мрачно произнес Вен, — вы меня убедили. К тому же, у меня все равно отпуск. Сколько это будет — стоить? — Он откинулся в кресле, и даже попытался скрестить руки на груди.

— Семнадцать синеньких. — Жак осуждающе посмотрел на своего собеседника. — Не смотрите на меня так, господин Вен, мне неловко.

— Сем…

— Право же, успокойтесь…

— Какой, к черту, успокойтесь! — Вен обрел наконец дар речи. — Семнадцать тысяч!!! Да я планировал потратить одну десятую, нет, одну двадцатую… Семнадцать тысяч!!! Где я их возьму, в конце концов?!