– Ты полагаешь, стоит поскорее жениться?

– Э, нет, в этом деле торопиться не надо, – шутливо погрозил пальцем толстяк и, посерьезнев, продолжил: – Я ведь к чему? Коль ты не женат, так можешь не шляться по лупанариям, а взять у Верулы девчонку на определенный срок! А то и двух!

– Заманчивое предложение, – оценил Юний. – И в самом деле…

– Ну вот! Я ведь так и делаю. Только ты поспеши, Домиций уже самых красивых сдал – достанется какая-нибудь страхолюдина.

– Ну, страхолюдину-то я не возьму… А он только своим сдает или еще и местным?

– Так я ж тебе говорю – всем! Плати и пользуйся. Так что ты поспеши.

Рысь пристально посмотрел вдаль:

– Спасибо за совет, Сервилий. Завтра, как сменимся, сразу же пойду к Веруле.

На фоне синего неба чернели отроги не таких уж далеких гор. Блестели озера, меж холмами и вересковыми пустошами вилась мощеная дорога, тоже построенная римлянами. Дорога проходила как раз между землями селговов и вотандинов, пересекала небольшой город Тримонтий – столицу союзников – и шла дальше, к полуразрушенному и заброшенному Антонинову валу, отделяющему земли северных союзников Рима, дамнониев, от диких разрисованных каледонов.

Юний вдруг присмотрелся и вздрогнул, увидев выскочивших из-за крутого холма всадников. Поднимая пыль, они вроде бы направились к валу, а затем резко повернув, исчезли в буковой роще.

– Частенько так, – кивнул на всадников Сервилий.

– И кто это такие?

– А кто их знает? Наверное, пастухи.

Пастухи… Юний пригляделся и вдруг увидел поднимающийся в небо дым.

– Да говорю тебе – пастухи. Вон и костер жгут.

Костер-то костром, понятно. Только вот дым от него был какой-то странный. Сначала – черный, как копоть, потом – белый, словно лебединый пух. Н-да-а, интересно… Юний сузил глаза:

– Сервилий, пока я отсутствовал, не было никаких попыток прорваться на ту сторону вала?

– На ту сторону? – Толстяк расхохотался. – Вот что рутинная служба делает даже с неглупыми людьми! Ты что, забыл? Кому на ту сторону надо – торговцам, местным на праздники – мы и так пропустим, достаточно разрешения командира когорты.

– Ах да, – Рысь сконфуженно отвернулся.

Для кого же тогда эти дымы?