Боец без респиратора грубо вырвал ребенка из родительских рук и потащил за шиворот. Отец попробовал броситься вслед за сыном, но получил прикладом в солнечное сплетение, а затем еще раз по голове. Слезы мужика вперемешку с кровью падали на иссохшую землю.

— Папа! Папочка! — заорал мальчуган, извиваясь в руках бойца как змея. Ворот куртки трещал. — Отпусти! Что вам надо? — зашелся он в истерике. Его ноги оставляли в земле борозды.

Боец тащил парня к зданию с большими белыми дверьми. На входе мальчуган вцепился в одну из створок, ломая ногти и оставляя царапины на гладком белом покрытии. Но куда там ребенку тягаться с силой взрослого мужика. Солдат изо всех сил старался не смотреть на него. Он как робот нес брыкающегося мальчика.

Когда боец сдавал мальчугана на руки докторам, хотя какие это к черту доктора, так, мясники, малец вцепился ногтями ему в руку. Ребенок отчаянно бился, но снова не смог совладать со взрослыми, его тело против воли хозяина понеслось на встречу мучениям и смерти, оставив на память о себе лишь борозды глубоких царапин на предплечье солдата.

Боец отвернулся, он хотел взорвать здесь все к чертям. Его глаза блестели. Он с трудом подавил в себе клокочущую ненависть, чтоб из груди не вырвался животный рык.

— А–а–а-а–а–х! — с криком проснулся Джэп.

Он уставился испуганным взглядом на разодранное левое предплечье. Бисеринки холодного пота, покрывающие все тело, попали в рану, и теперь ее жгло. Этот сон снится ему чаще других кошмаров из прошлого. Джэп перевел взгляд на правую руку, под ногти на окровавленных пальцах забились кусочки кожи. Это воспоминание точно сведет его с ума. Если уже не свело.

На тумбочке надрывался коммуникатор. Похоже, он единственный человек, который обожает будильники. Если б не это изобретение человечества, ему гораздо дольше пришлось вариться в обжигающей кислоте закоулков собственной памяти.

Джэп глянул на текст сообщения.

«Код 1x92». Обычная процедура. Дроны засекли непонятную тепловую аномалию. Фото с беспилотников ничего не прояснило, поэтому туда отправляют стандартную мобильную боевую группу для разведки. Там обнаружится медленно остывающее тело зараженного или каким–то чудом забредший в эти края свежак, забившийся под куст. В общем, что–нибудь несерьезное.

Обычно Джэпа не привлекали для таких дел. Но сегодня особый случай, ему остался один день до конца контракта. С довольствия снимут уже завтра утром, а в обед его ноги будут топать по брусчатке Санкт–Петербурга.

А сейчас основная масса личного состава раздергана по задачам в связи с обостренной обстановкой у союзников. Вот и собирают боевые группы из тех, кто под руку подвернулся.

Подобных Джэпу среди всего личного состава человек двадцать наберется. К тому же, по штату он числился в отряде «Живых». Группе, состоящей исключительно из иммунных. Они, в отличие от большинства внешников, могли удаляться от базы на приличные расстояния и обладали навыками автономного выживания в Улье в отрыве от снабжения или любой другой помощи с центра.

Когда чуть больше года назад он рассматривал выгодное предложение одной из частных военных компаний, то понятия не имел, во что это выльется. Его заинтриговало участие в таинственном «Проекте № 116». Слухи о странном дико денежном контракте неизвестной организации, тайно финансируемой госдепом США, давно ходили в среде наемников.

Подписка о пожизненном неразглашении, и вот он уже в Улье. Поначалу было интересно. Прошедший через сотни спецопераций боец потихоньку начал остывать к профессии. Друзей становилось все меньше, а новых с такой жизнью Джэп заводить не торопился. И на тебе — новый мир, полный фантастических тварей, непонятных противников нолдов и строгов с их сверхспособностями.

Но первичный азарт быстро сменился горечью содеянного. В том мире войну хотя бы прикрывали дешевыми лживыми лозунгами, а тут в открытую конвертировали чужие жизни в бабло. А самое ужасное — обратного пути нет. Разорвать контракт можно, только пустив себе пулю в висок. Полтора года Джэп был орудием в чужих руках. И завтра это все закончится.

Он оторвался от тяжелых мыслей и быстро экипировался. Все его снаряжение было в комнате. При желании можно доукомплектоваться на складе, но у Джэпа все схвачено.

Внешник вышел из своего отсека жилого модуля. Спустился на лифте для экстренных ситуаций и выбежал во двор. Там его уже ждал бронированный «хамви[1]».

Джэп запрыгнул внутрь, сухо поздоровался с водителем и четырьмя бойцами. Лишь один из них мог похвастаться отсутствием маски. Громилу звали Рокки. Он любил козырять своим положением, поэтому вместо плотного непроницаемого костюма как у остальных бойцов носил безрукавный жилет.

Машина тронулась и выехала за ворота. Миновав полосу заграждений, она вырвалась на простор и начала набирать обороты, периодически подскакивая на выбоинах и оставляя пыльный след.