Внезапно ворота открыли и в зал вошел человек в красном, меховом одеянии и странной шляпе с зеленым пером. Он встал по левую сторону от входа, громко прокашлялся, привлекая к себе внимание, и набрал полную грудь воздуха:

– Император Гай Юлий Октавиан Деррий! Первый своего имени…

Император вошел в зал, лишь жестом руки заставив глашатая замолчать. Ребята тут же встали из-за стола и поклонились. Стук каблуков о мрамор отдавался эхом по всему залу. Сразу за императором вошли два рыцаря из Ордена Тринадцати и несколько слуг. Не успел император остановиться, как его место уже было приготовлено к трапезе. Наконец все стихло. Один из рыцарей подошел к Кристин, положив руку на меч.

– Ваше Величество, – сказал Лансер, не поднимая глаз.

Несколько секунд стояло почти гробовое молчание. Император стоял перед Лансером, смотря на того не отрываясь, после чего поднял руку.

– Оставьте нас, – коротко приказал он.

Кристин спешно кинула салфетку на стол и поспешила удалиться.

– Не Вы, – не глядя, указал на нее пальцем император. – Останьтесь.

Девушка тут же остановилась и поклонилась ему в спину. Паника накрывала ее все больше. Император взял Лансера за плечи, приподнял так, что юноша выпрямился, после чего взял его за подбородок и осмотрел синяки на обеих сторонах лица.

– Ваше Величество, я хотел попросить прощения за…

Император вновь сделал свой жест рукой, после которого Лансер мгновенно потерял дар речи.

– Я рад тебя видеть, – он крепко обнял Лансера и, отойдя, вновь взял того за плечи. – Ты возмужал.

– Ты не злишься? – Удивился юноша.

– Я злился, – кивнул он. – Злился, что ты уехал, ничего не сказав. Ты мой сын, Лансер и я, как отец, принял бы любое твое решение. К тому же я горд, что ты выбрал собственный путь.

– Но как же коронация?

– Что коронация? – Усмехнулся император. – Ты дал очень хорошую тему для сплетен на несколько лет вперед. Теперь придворным будет, чем скрасить томные вечера. Лансер, может ты, наконец, представишь мне свою гостью?

– Конечно. Отец, это Кристин Тэйн. Мы вместе поступили в Орден Света.

– Ваше Величество, – еще ниже склонившись, сказала Кристин, когда император повернулся к ней.

– Выпрямитесь, юная леди, – приказал император. – Я хочу рассмотреть Вас.

И он буквально рассматривал ее с ног до головы. Кристин чувствовала себя неуютно и, что еще хуже, смотря ему в лицо, могла понять только то, насколько это уставший человек. Она сама видела подобный взгляд в отражении на испытательном сроке, однако его лицо будто застыло в этом состоянии надолго.