в которой победа оказывается иллюзией

Вот все-таки надо, надо иногда особо зарвавшимся гражданкам встряски устраивать. Очень много пользы из этого извлечь можно. Например – спокойный тихий вечер и сырники на завтрак. Но, правда, при этом следует помнить, что перегибать палку нельзя, поскольку никогда не знаешь, когда сам окажешься на их месте. Жизнь – качели, я про это уже говорил. Сначала ты наверху, а мгновением позже – уже внизу.

А еще Вика даже и не подумала возмутиться тем фактом, что сразу после завтрака я намылился отправиться в игру. По-моему, ее этот факт даже обрадовал. Ну оно и понятно – лучше в дурацкой капсуле, но под приглядом, чем невесть где невесть с кем. Впрочем, может я и неправильно оцениваю ситуацию, преувеличивая свою ценность в ее глазах.

Но это не так и важно. Временный мир и покой в жилище установились – и ладно. Все равно все точки над «i» будут ставиться тогда, когда падет Странник. Не знаю почему, но во мне поселилась уверенность в том, что именно это событие и станет конечным пунктом моего путешествия по виртуальной реальности. А еще мне все сильнее и сильнее казалось, что именно это и было тем самым главным, ради чего меня в игру и отправили. А все остальные забавы, вроде поисков ключей и возвращения богов, являлись не более чем гарниром вокруг куска мяса.

С чего я это решил, почему – не знаю. Но вот не отпускала меня эта мысль.

Интересно, а что по этому поводу думает сам Странник? И размышляет ли он на подобные темы вообще? Интересно было бы узнать. Да и вообще он крайне занятная фигура. Хотя нет, «занятная» – не то слово. Мрачная, непредсказуемая, я бы сказал – мистическая, вот это будет верно. Он ведь всегда появлялся там и тогда, когда я его не ждал. Но при этом он-то знал, где и когда я буду. Ну разве кроме того случая под землей, около первого заброшенного города, когда мы случайно столкнулись.

И да – мы с ним связаны, я же это давным-давно осознал. Причем не его меткой на моей руке, а как-то по-другому.

А еще мне совершенно не хочется, чтобы с ним что-то случилось здесь, в реальности. В игре я сделаю всё, чтобы он пал, но здесь приложу все силы, чтобы до него не добрался Азов со своими головорезами. Точнее – сделаю все, что смогу для этого. Правда, могу я немного.

Дело не в том, что я такой хороший, просто с раннего детства есть у меня один принцип – как ко мне, так и я. Зло и добро одинаково помню. Так вот Странник мне свинью ни разу не подкладывал.

У меня принципов мало, почитай, что их и вовсе нет, но те, что наличествуют, я блюду.

А после эти мысли у меня из головы вылетели, поскольку я оказался на том самом месте, где вчера свадьба пела и плясала. Но то было вчера. А сегодня здесь был вытоптанный сотнями ног луг, по которому бродили слегка ошарашенные отсутствием всегда тут присутствующей травы овцы. Они шатались по этой пустыне, скорбно опустив головы, время от времени сталкивались друг с другом и грустно делились впечатлениями. Вы никогда не слышали печального овечьего «мэ-э-э-э», в которое вложена неземная печаль и полное разочарование всем мироустройством? Вы не знаете, что такое истинное горе!

Одна из них наткнулась на меня, подняла голову и невесело что-то проблеяла, как видно, и меня призывая поскорбеть по поводу невесть куда девшейся ранневесенней зелени.

Но мне было не до сочувствия. Мне надо было спешить в замок, где, должно быть, уже собрались мои сокланы.

– Отстань, жвачное, – пнул я овцу в каракулевый бок. – Давай-давай, вали с дороги, меня там уже, небось, ждут. У-у-у-у, хали-гали, понимаешь!

И верно – ждали. Не скажу, что уже собрался вот прямо весь клан, но кворум точно был. И даже более того. Причем непосредственно лучшие люди нашей кунсткамеры здесь присутствовали все, как один. Я увидел Снуффа, который о чем-то спорил со Славом, спаянную воедино алкоголизмом и многочисленными драками четверку гномов, к которой нынче примкнул и Вахмурка, Амадзе, как бы между делом подбиравшего ключи к массивному замку, висящему на дверях, ведущих в подвалы замка, Сайрин, которая, как видно, в честь рейда нынче приоделась в одежды пестрых цветов и сейчас гадала по руке Фрейе. В общем – все наши были на месте.

Единственным, что вызывало некий диссонанс, была тишина в небесных сферах. Никто не улюлюкал в горних высотах, не сыпал искрами, не плевался и не горланил так, что уши закладывало.

Проще говоря – Трень-Брень, похоже, отсутствовала. И это было странно.

Но не неприятно. Для ловушек, тайников и замков у нас вон тот же Амадзе есть, а бардака в рейде поменьше будет. А то и вовсе не будет.

– Ну, все собрались? – громко сказал я, подходя к лестнице, ведущей в замок. Именно на ее ступенях, уже по хорошей народной традиции и разместилась основная часть моего клана – Или еще нет?

– Времени без пяти, – сообщила Кролина и обвела глазами собравшихся. – Давай еще минут десять подождем.