– Н-нет… – пропыхтела я, чувствуя, как горячие струйки пота щекотно катятся по спине.

Кто бы мог подумать, что такой толстяк способен настолько легко передвигаться по корту?

Господин Ловенбухр, несмотря на свои два с лишним центнера веса, порхал будто бабочка, шутя парируя самые хитрые удары. За прошедшие полчаса эта гора жира в белоснежном костмчике загоняла меня чуть ли не насмерть и если бы не фамильное Прямогоровское упорство (кто еще раз скажет «упрямство» – убью!) – я бы рухнула на пружинящий пластик пола и блаженно прикрыла глаза. Опять же, если бы на зрительской скамейке не маячил некто бело-рыжий и пушистый… Эх, если бы…

Ого! Эта подача у меня получилась как никогда сильной и точной – мяч лег тютелька в тютельку в самый угол квадрата. Бросок к сетке и… Но проклятый мерганец без малейшего усилия достал мяч и ответил неожиданным длинным кроссом. Мне оставалось только проводить безнадежный мяч растерянным взглядом.

Честное слово: до встречи с господином Ловенбухром, которого поначалу самонадеянно считала своей легкой добычей, я не без основания считала себя приличной теннисисткой. Как я разбивала в пух и прах Кристинку! Да и более опытные и ловкие игроки нередко пасовали передо мной… Что же получается: мне просто подыгрывали? Очередной образчик подлой мужской лести? Или меня просто угораздило напороться на мастера?

Гадство. Тесноватое теннисное платье, купленное втридорога (то, что давали напрокат, я не надела бы даже под страхом немедленного расстрела) промокло от пота так, что облепляет меня всю прямо-таки неприлично. Слава Всевышенму папарацци за площадкой не наблюдаются, а то завтра уже мои фото, снятые с самых выгодных ракурсов (не для меня, естественно) уже гуляли бы по Сети! То-то балдели бы мужики-извращенцы, пуская слюнки при виде… Но не будут и это радует.

Чего стонешь? Хотела сбросить ненароком набранные излишки – сбрасывай…

А ракетка-то у него какая огромная! Натуральный гипер-хаммер…

– Доброе утро, Доза!

Кажется Лесли появился… Куда же без него… Просто неразлучная парочка какая-то с маркизом… Не помню, разрешила ли я себя так называть, но ничего… Разберусь и убью потом…

Вау! Мне повезло! Мяч, поданный Ловенбухром, как всегда хитро и коварно, я прямо-таки выцарапала из самого угла площадки. Рукоять ракетки крутнулась в потной ладони (Какие двадцать пять градусов по Цельсию? Все сто двадцать пять!) и я чуть было его не потеряла. Мяч отлетел высоко, с мощнейшим боковым вращением. Я плюнула на всякую и всяческую логику, пантерой кидаясь к сетке. Не дать проклятому мерганцу отыграть и эту подачу!

– До-за! До-за! – скандировали «трибуны».

Похоже, что убивать придется обоих, но плевать на это – главное мяч…

Мяч падал на середину площадки, прямо на ухмыляющегося Ловенбухра. Вот он сделал широкий замах своей «Петуховниковой[21]», готовясь мощно отбить мяч и… Вдруг сделал шаг назад, позволив желтому пушистому мячику отскочить от корта. Вместо мощнейшего удара он лишь легонько шлепнул его, посылая на мою сторону.

Бэкхенд! А я-то готовилась к форхэнду!!![22]

Стоит ли говорить, что мяч от моей ракетки ушел далеко в аут, заставив мерганца неодобрительно покачать головой, а «трибуны» взвыть (маркиз, кажется, даже драл при этом когтями ограждение).

– Матчбол, Даздравора Александровна.

Мог бы и не говорить. И без него знаю, что этот удар – последний…

Призрачные надежды, даже если они были, развеялись в пыль сразу после подачи – по центру, резкой, мощной. Наверняка старик решил меня добить не мучая. Я, конечно, попыталась достать мяч в прыжке, но где там…

Папарацци просто сомлели бы от восторга при виде «новой Петуховниковой» пробороздившей носом корт. А платье при этом задралось так… Молчать, гусары!