Екатерина била наверняка. Уж если Павел хотя бы частично замешан в этом деле, то приобщить его к заговору мог только Панин. А Павел метался мыслью, пытаясь понять, что известно императрице и ищейкам ее, а что нет. Не исключено, что Панин уже арестован и допрошен, может быть, дал показания. Кем же тогда он, Павел, будет выглядеть в глазах матери? Каяться надо, другого выхода нет, только надо придумать, как начать.

– Да, такой разговор был. Это было давно, но мы ни о чем не договорились.

– Знаешь ли ты этих людей, – Екатерина протянула сыну пресловутый список, только на этот раз он был каллиграфически переписан на хорошей бумаге.

Павел глянул в него, жмурясь от волнения.

– Конечно, я знаю многих из людей, но не всех. Вернов, Наумов – кто это?

«Нет, здесь он не врет, – подумала Екатерина. – Когда он начинает фантазировать, у него лоб собирается в складки и откуда-то появляется преданное собачье выражение». А Павел в этот момент заклинал себя: «Только ни слова про пункты! Хоть пытайте меня, хоть режьте!» Он даже глаза закрыл от ужаса.

Вечное хотение Панина – ограничить самовластие твердыми аристократическими конституциями. Учитель ратовал за конституционную монархию. Сама «конституция», как размыто сказал Панин, находится в работе, но с основными положениями– пунктами великий князь ознакомился. Более того, он утвердил эти пункты своей подписью, давая тем самым гарантию исполнения их, ежели власть будет в его руках. Некоторые пункты прямо повторяли те, что были предложены «верховниками» Анне Иоанновне: без Сената не начинать войн, не заключать мира, не вводить новые подати…Намечалось также учредить Верховный совет, частично избираемый (какова смелость!) самим дворянством. Этот Верховный совет и стал бы руководить государством, а Сенату осталось бы только законы писать.

Конечно, если бы Екатерина хотела, она бы вытряхнула из сына все, но ей нужно было вовремя остановиться. Цель этого разговора была в одном – напугать Павла. Напугать настолько, чтобы он о подобных мероприятиях и думать забыл! Но надобно было выяснить еще один вопрос: был ли Павел связан с иностранными государствами, которые всегда хотели погреть руки на скандале в России?

– Мне известно также, что к этому заговору имеет отношение Пруссия. Я знаю твое отношение к королю Фридриху, знаю, как ты чтишь этого государя? Есть ли у тебя какие-либо письма от него? Говори правду! В противном случае тебе не поздоровится!

– У меня нет писем от Фридриха Великого.

– Общался ли ты с какими-нибудь гонцами из этого государства?

– Нет.

– Состоишь ли ты в обществе масонов?

– Нет, Ваше Величество.

С каждым ответом голос Павла крепчал, он уже оправился от первого испуга, а на императрицу вдруг волной, даже спине горячо стало, накатилась ярость. Будь ее воля, она бы ударила этого глупого несмышленыша, недотепу, игрушку чужих страстей. Ей вспомнились слова из депеши английского посланника, которую перлюстрировал черный кабинет: «слабость характера Павла равняется слабости его телосложения». Вот он стоит перед ней: низкорослый, некрасивый, тщедушный. И находятся мерзавцы, которые считают, что он будет выглядеть на русском троне лучше, чем она! Да разве ему под силу вести Россию к великой цели?

– Я хочу сказать тебе, – громко прокричала Екатерина и неожиданно для себя самой затопала ногами, – чтобы ты думать о троне забыл.

Павел молча склонился в поклоне, лопатки, как недоразвитые крылышки птенца, нервно вздрагивали под камзолом.

– О нашем разговоре не должна знать ни одна живая душа. И Панину ни слова. Имей в виду, твой каждый шаг будет на виду, за тобой установят на время негласный надзор. И не приведи бог, что ты дашь мне повод усомниться в твоем чистосердечии! Иди!

Павел, не разгибая спины, пятясь приблизился к выходу. «Правильно, что я дала себе волю, правильно, что топала ногами. Так оно доходчивее», – подумала Екатерина, когда за сыном закрылась дверь.

На следующий день Шишковский выслушивал от императрицы четкие приказы: дело о заговоре прекратить, Бакунина из-под домашнего ареста освободить, арестованных Вернова и Кныша принудить написать прошение об отставке, а далее ночью, тайно, развести их по собственным имениям. Без права выезда и под негласный надзор полиции.