Тира была изможденной и уставшей. Она словно мгновенно постарела лет на пять. Последние четыре дня оказались изматывающими. Девушка не отходила от лежащего без сознания Андрея ни на шаг. Первые два дня она и вовсе не спала, пока ее чуть ли не силой сменил Антон. Она поспала всего шесть часов, соскочила и снова прибежала к Андрею. Его периодически хватали припадки и приходилось вливать ему в рот снадобье, что дала Ксюша. Она заходила около четырех раз за день, применяла лечащие заклинания, перевязывала раны и оставляла инструкции Тире.

Положение отряда было хуже некуда. После того, как Андрея чудом удалось спасти, они оттащили его на верхний этаж и разбили лагерь в сети пещер. В ней было одна большая комната, в которой было два прохода в комнаты поменьше. Никто не подозревал, что гоблины были в разы организованнее. Когда патруль гоблинов нашел трупы своих сородичей, они выслали боевые отряды расправится с нарушителями. Место стоянки группы нашли моментально и теперь раза два в день на отряд совершалось нападение десяти-двенадцати гоблинов, среди которых обязательно был чемпион.

Владу пришлось тяжелее всего, нападение отражать приходилось в основном ему и Антону, Тира словно не реагировала на никакие доводы. Она просто была рядом с Андреем и сидела в прострации и абсолютной апатии. От носильщика же не было никакой боевой пользы. Однако он без устали следил за лагерем, готовил еду и иногда сменял на дежурстве бойцов. В основном в сражении помогало тактическое расположение. Проход в пещеру был довольно узким, гоблины не могли завалится всей гурьбой. Влад попросту перекрывал его своим телом, а Антон покрывал гоблинов стрелами поверх его головы. Ксюша же поддерживала бойцов как могла. Но ей приходилось сдержится, нужно было оставлять на ману на лечебные заклинания для Андрея. Усталость имела свойство накапливаться и неизвестно, как долго люди могли продержатся. Похоже, гоблины решили взять их на измор, совершенно не заботясь о потерях среди своих.

Людям просто повезло, что белка Андрея была довольно умной. Она не стала дожидаться приказов бессознательного хозяина и сама проследовала за Владом. Пушок помогал им в бою, перевоплощаясь в оборотня. Однако откат не позволял ему участвовать в каждой схватке, так что иногда защитникам становилось в разы труднее.

***

Пустыня. Жаркая пустыня. Не знаю, сколько времени я уже плутаю по ней. Сперва я думал, что это Забвение. Но вскоре осознал, что это очередной кошмар. Как я догадался? По гигантскому черному песчаному червю. Словно я попал на Арракис, а за мной охотиться сам Шаи-Хулуд. Он преследовал меня некоторое время, я бежал, когда мои силы практически заканчивались и я уже готов был сдаться, что-то мешало червю и он отступал.

Забавно, но одет я здесь оказался в стандартные джинсы и черную рубаху. Правда рубаху я снял через полчаса и повязал на голову, чтобы не напекло. Это был слишком реалистичный кошмар, я позаботился о защите от солнечного удара и сильного ветра. Песчаные бури здесь появлялись с постоянной завидностью. Правда длились недолго, но этого хватало, чтобы песчинками исцарапать мне всю кожу на груди.

Я перешел очередной бархан и наконец увидел небольшое изменение в пейзаже. На горизонте забрезжило нечто зеленое. Оазис! Вид спасительного места словно открыл во мне второе дыхание и я побежал. Во рту все пересохло, язык стал настолько шершавым, что казалось, будто он оставляет царапины во всей полости рта. Спуск с бархана был легким, я то бежал, то катился по песку. Уже внизу, прямо под барханом, я упал. Что-то зацепило мою. Посмотрев вниз, мое сердце бешено заколотилось, а адреналин подскочил на невероятные высоты. Мою ногу держала человеческая рука. Вот только она была практически полностью сгнившей.

Из бархана начали появляться небольшие взрывы песка. Когда желтая масса осела, то я увидел несколько ходячих трупов. Некоторые были в виде зомби, на некоторых плоть совсем истлела, оставив только скелет. Навскидку их было около пятидесяти и вспышки из бархана продолжали появляться. Рука, что держала меня, начала тянуть под песок, а сам труп выбираться из-под него. Он выглядел омерзительно, а пахло от него еще хуже. Страшнее всего становилось от того, что они не произвели ни единого звука. Слышались только вспышки песка.

Я начал пинать зомби по морде, но тому было начхать. Он не чувствовал боли, а его упорству могли позавидовать любые спортсмены. Вот только тело у него было слабеньким, где-то на десятом ударе мне удалось сбить ему голову. Хватка тут же ослабла, я расцепил его пальцы со своей лодыжки. Как раз вовремя, остальные трупы уже успели досеменить до меня. Я резко подскочил и побежал в сторону оазиса.

Трупы не отличались высокой скоростью, лишь хорошо сохранившиеся перешли на бег. Да и тот был скорее легкой пробежкой, нежели реальным бегом. Вот только ходячих мертвецов была куча и их все прибавлялось. Они стали вылазить из-под песка прямо передо мной, заставляя меня совершать прыжки. Прямо бег с препятствиями.

***

Тира смотрела на бледное лицо Андрея и совершенно не понимала обуревавшие ее эмоции. Когда он практически умер, она позволила себе проронить слезу. Когда она последний раз плакала? Лет пять назад, когда умерла ее мама. С тех пор ни единой слезинки. Так чем же этот игрок заслужил ее проявление эмоций? Она не знала.

Этот человек ничем не отличался от других таких же мерзких игроков. Он не был сильным, не обладал высоким уровнем, красавчиком тоже не являлся. Тире трудно было это признать, но Андрей притягивал ее к себе. И она не знала, почему. В ее деревне к ней сватались парни, но она отказывала всем. Они были ханжами, зазнавшимися охотниками. О сыне торгаша и вовсе можно было умолчать, он оказался жадным до денег и интересовался лишь приданным. И она отвергала всех, они даже не удостаивались ее внимания. Так чем же так цеплял Андрей?

В детстве Тира часто просила маму прочитать ей сказку про рыцаря-игрока. Эта была легенда ее народа. В ней говорилось, что однажды в мир придет тот, что изменит абсолютно все. Он сможет примирить враждующие стороны, научит их жить в мире. Этот рыцарь был честным, никого не обманывал, всегда был любезен и отвечал на любые просьбы. Он словно был воплощением милосердия. Именно его не хватало этому миру. Он погряз в грязи, похоти, гневе и прочих грехах. Но не только игроки были в этом виновны, деревенские жители ничем от них не отличались. Тира привыкла обвинять игроков во всем, но в глубине души она понимала, что они были просто людьми. Такими же, как и люди в деревне.

Когда Старейшина пришел к власти, она искренне поверила, что он и есть тот, кто сможет изменить все. Но тот лишь старался ради блага деревни. Да, он провел массу реформ, удерживал мир между игроками и местными, при его правлении дела пошли на лад. Но все это было мелочно, по сравнению с подвигами рыцаря-игрока.