Бранд в свое время проверял эти доспехи и мог смело утверждать, что все это ерунда. С другой стороны, тогда он же преподал немало уроков этим Свирепым Бородачам, как обычно именовала себя гвардия Тарбада, на тему того, как сражаться с кем-то выше тебя уровнями.

— Мастер Бранд, - прогудел страж, пряча пирамиду оценки. - Прошу прощения за эти предосторожности, но после случившегося полтора месяц назад, сами понимаете. Прошу, его Величество уже ждет вас!

В его руке мелькнула печать, дверь открылась, и пузан шагнул внутрь.

— Бранд Алмазный Кулак к королю Тарбада и владыке Бирюзового Хребта, королю Кварону Второму! - снова объявил он.

Король Горхорн как-то, после очередного торжественного приема, объяснял ему, зачем все это нужно. Подготовиться, собраться с мыслями, стереть что-нибудь с лица или вынуть палец из носа, дамам приопустить юбки, словно ничего и не было. Бранд усомнился, но промолчал, не стал доказывать, что всем и так все будет понятно, по крайней мере в случае дамы.

— Так пусть входит уже, - донеслось в ответ ворчливое.

Огромный кабинет, где Кварон обычно работал, в сущности, ничуть не изменился. Массивная мебель, столы, шкафы, книги, карта Тарбада и окрестных стран, образцы руд, флаги кланов. Разве что магических светильников стало чуть больше, да вроде бы часть потолка перекрасили в иной оттенок "серо-скального" цвета.

— Подготовить опись до завтра и выслать, - сказал Кварон сварливо, протягивая лист бумаги.

Возле его стола стояли два гнома, то ли помощники, то ли секретари. Лицо одного, который сейчас бережно укладывал лист в папку серого цвета, было смутно знакомо, но имени память так и не сообщила. Низко поклонившись королю и Бранду, оба гнома поспешили из кабинета, в одежде второго Бранд приметил знак Подгорной Палаты.

Кварон потер покрасневшие глаза, потом посмотрел на Бранда снизу вверх.

— Как же ты постарел, дружище, - сказал он.

Бранд коротко хохотнул и ответил стандартно.

— На себя посмотри!

Он уже неоднократно убеждался - никто не становится моложе. Даже молодящиеся красавицы, даже Оа, все равно несли на лице и телах признаки увядания и старости.

— Не поверишь, времени нет, - проворчал Кварон, поднимаясь. - Как в Альбанде рвануло, кручусь, как гном в заваленном забое, в котором еще и вода медленно прибывает.

— Поверю, - улыбнулся Бранд, - как раз сейчас живу рядом с парочкой таких же королей. Это, кстати, тебе от них.

Он вынул из кармана свитки, врученные ему напоследок Мареной, и передал их Кварону.

— Слышал, слышал, - проворчал король гномов, кидая свитки на стол, - но до сих пор поверить не могу! У тебя есть внучка?! Ты возишься с какими-то наемниками и возводишь их на троны?! Если бы не рассказ Гарпина Кувалды, в жизни бы не поверил, решил бы, что кто-то ловко притворяется тобой!

Бранд промолчал, думая о том, что сейчас повторится ситуация, как с Артоем Пятым, правителем Урдара. Слишком много неосторожных слов, слишком много информации разошлось. Неважно. Пока тайна и записи Марденуса у него, пока подземелье его надежно похоронено в драконьих горах, новому хозяину подземелий будет не так просто появиться.

— Наоборот, я пять лет притворялся другим человеком и прятался в глуши, - ответил Бранд.