— Стой! - вперед вышел один из стражников.

Бранд чуть натянул поводья и лошадь породы, выведенной орками (химера, в сущности), послушно остановилась. На коже ее поблескивал пот, дыхание слегка участилось - все-таки Бранд гнал во весь опор, но для того он и взял с собой запасную лошадку. Менять их на ходу, скакать весь день, а то и ночь, сочетая скорость и передвижение по земле, возможность засечь опасное зверье на дорогах.

— Ва... Ваше геройство! - вытянулся вышедший на дорогу.

Никакого шума и суеты стихийного рынка, оживленной возни, толпы и карманников. Редкие конные, да парочка пьяниц в забегаловках, хозяева которых по большей части стояли в дверях, с надеждой вглядываясь в путников, не завернет ли кто? Голос показался Бранду знакомым, и он всмотрелся, узнав того сержанта, которого накормил порошком забвения месяца полтора назад, после бегства из Таркента и тюрьмы. Сержант, разумеется, не узнал в нем Торговца Брана, и бумаг требовать не стал, а Бранд не стал ему говорить, что они уже встречались. Зачем? Только лишнее волнение, да причастность к тайнам, которые этому служаке и задаром не сдались.

— Вы к нам надолго, ваше геройство? - спросил он, видя запасную лошадь и уже зная ответ.

— Проездом, - ответил Бранд и добавил. - По просьбе короля проверяю Западный Тракт.

Сержант аж просиял, за спиной проехавшего дальше Бранда доносились радостные вопли, словно безопасный Западный Тракт означал, что жизнь немедленно станет такой же, как раньше. Словно не было всех этих бесчисленных погибших в городах, развороченного подземелья в самом Амадеуме, неистового сражения, после которого центр города просто перестал существовать - вместе с правителем города, графом Чардвиком и половиной его дружины. Насмерть встали, дали горожанам время отбежать за стены, и потом подоспевшие вояки еще три дня бодались со зверьем и монстрами.

— Доски, прочные доски!

— Рассеиваю ману, снимаю порчу Бездны!

— Булочки, горячие булочки прямо из печи!

— Зелья от Алхимика с сотым уровнем профессии!

— Защитные амулеты от демонов!

Жители Амадеума налаживали жизнь, восстанавливали дома и дороги, чинили инструменты, пекли хлеб, торговали, предлагали услугу, словно и не было ничего. Подземелья и то, что они давали не являлись прямо уж жизненно необходимым компонентом городом, чем-то, без чего поселения обязательно умерли бы. Но в то же время такие города были подобны недоедающему живому - хирели, слабели, не слишком уверенно стояли на ногах.

— Алмазный Кулак! - прорезал шум и гам звонкий выкрик.

Бранд слышал лязг снаряжения, топот копыт, выкрики живых, соотнес все это с командными нотками в голосе и обернулся, уже зная, кого он там увидит. Виконт Чардвик, молодой еще, фактически безусый юноша, моложе Марены, подскакал, спрыгнул и тут же припал на одно колено, склоняя голову и ударяя кулаком правой руки в грудь.

— Прошу вас, герой Бранд, не откажите в помощи! - произнес виконт, не поднимая головы.

Бранд ощущал на себе всеобщее внимание и с легкой досадой подумал, что легко мог бы и обогнуть город. Чего внутрь полез? На развалины посмотреть хотелось?

— Говорите, - сказал он и припомнил, как граф Чардвик, молодой еще и крепкий, хвастался своим первенцем, закатил такой пир, словно хотел споить половину Таркента, - виконт Стортон, но знай, что я тороплюсь по просьбе короля Гатара и его королев.

— Королев!

— Справедливая!