— Прости, — виновато проговорила, — но просто никогда не была на таких крупных приемах. И очень волнуюсь по этому поводу.

— Честно говоря, я тоже волнуюсь, — неожиданно признался Элден. Хмыкнул и добавил: — Но не из-за тебя, конечно. Я твердо уверен, что ты будешь настоящим украшением этого вечера. — Запнулся и вдруг протянул с сомнением: — А хотя… Пожалуй, об этом я тоже волнуюсь.

Я широко распахнула глаза от удивления. Прозвучало это как-то двусмысленно. Как будто Элден переживает о том, что я опозорю его каким-либо образом.

— Вообще-то, я обучена хорошим манерам, — с досадой проговорила я. — Не бойся. Сморкаться в скатерти и неприлично ругаться не буду.

Настал черед Элдену в изумлении таращиться на меня. Но уже через секунду он фыркнул от смеха.

— О, ты меня неправильно поняла! — сказал он, широко улыбаясь. — Мне, безусловно, не придется краснеть за твои манеры. Я в этом совершенно не сомневаюсь. Скорее, наоборот. Абсолютно убежден в том, что лучше и красивее тебя на этом балу не будет. Но тут-то и кроется причина моей нервозности. Потому что… э-э-э… некоторые личности при дворе могут не совсем адекватно отреагировать на твое появление.

— Намекаешь на его величество? — спросила я.

— Ага, намекаю, — спокойно подтвердил Элден.

— Тебе не о чем беспокоиться, — сказала я. — Я буду держаться как можно дальше от Рауля.

— Ты-то будешь, в этом я не сомневаюсь. — Улыбка медленно сползла с губ Элдена, и уголки его рта раздраженно дернулись вниз. — А вот будет ли держаться Рауль — ещё вопрос. Знаешь ли, мне бы все-таки не хотелось исполнять свою клятву. Вряд ли отношения между нашими странами, которые и без того близки к откровенной вражде, улучшатся, если посол Терстона вырвет сердце законному королю Герстана. Причем сделает это при большом собрании народа. — И без паузы будничным тоном поинтересовался: — Кстати, как тебе десерт?

Я растерянно взглянула на тарелку с пирожным, которое даже не попробовала. Отодвинула ее подальше, явственно представив сцену кровавой расправы и почувствовав, как к горлу подкатил ком тошноты. Что-то мне совершенно расхотелось есть.

Пожалуй, более неудачного и невеселого свидания у меня еще не было. Ну, если не считать того вечера, когда я получила непристойное предложение от Дэниеля.

Элден не торопился нарушить затянувшуюся паузу. Он поднял чашку, отхлебнул совершенно остывшего за время разговора чаю. Затем посмотрел на меня.

Я невольно насторожилась. В выражении глаз Элдена на какой-то миг промелькнуло загадочное чувство. Что-то вроде лукавого ожидания. Но почти сразу оно растаяло без следа, как будто лишь привиделось мне.

Хм-м… Уж не пытается ли Элден исподволь отговорить меня от посещения бала? Наговорил всяких ужасов, а теперь ждет, что я откажусь от приглашения короля.

А может быть, мне так и поступить? Заверить его в том, что не о чем тревожиться. Мол, я, безусловно, искренне и горячо благодарна его величеству за приглашение, но пусть Элден передаст ему, что я не сумею прийти. Ведь я сама не так давно размышляла о том, что без особого сожаления пропустила бы столь знаменательное событие.

«Ну-ну, — шепнул вредный внутренний голос. — Как тебя назвал Рауль? Маленький перепуганный мышонок? Отличная ты пара для дракона, ничего не скажешь. Скоро собственной тени бояться будешь. Да и манипулировать тобой ой как легко. Верной дорогой идешь, Оливия. Ведь каждый мужчина мечтает о супруге, которая целиком и полностью будет покорна его воле».

— Я уверена, что все будет хорошо, — проговорила я, усилием воли отогнав вихрь неприятных мыслей. — Рауль разумный человек. Вряд ли ему нужен скандал. Тем более что на бал должна прибыть его будущая супруга. Так что не о чем тревожиться.

И опять на дне зрачков Элдена отразилась странная тень. Но на сей раз разочарования. Однако он ничего не сказал. Лишь склонил голову, показывая, что услышал меня.