Через пятнадцать минут нападение успешно отбито, но Староклён все равно сильно пострадал. Годард мрачно вытирает кровь с топора, пока местные люди тушат пожары. К утру начинается сбор трупов в окружении горестного плача. В городнице проживало восемь сотен человек, погибла почти треть. Староклён ни разу за историю не подвергался такому нападению. Элизабет вскоре собрала Громовой отряд на совещание.
— Князь Ширинц нас поддержит. — Говорит девушка. — После того, что устроили Носильщики Гробов, он точно потеряет сон на ближайшее время.
— Ну что же, теперь он понимает, что не сможет отсидеться за частоколом. — Вставляет мэтр Патрик. — К какому следующему князю направляемся?
— Белт Гуронн. — Отвечает Элизабет. — И нам не нужно объединение со всеми княжествами. Ширинц рассказал мне, что большого толку от этого не будет. Эффективно взаимодействовать с силами всех семи княжеств мы не сможем, так как каждый в каких-то вещах будет тянуть одеяло на себя, а в других перекладывать ответственность на соседей.
— Объединение княжеств под верховенством нового короля. — Вдруг говорит Лоренс. — Это была легкая загадка.
— Всё так. — Улыбается девушка. — Нам нужно, что кто-то объединил все княжества под единой властью.
— И этот кто-то — Белт Гуронн? — Спрашивает Аддлер Венселль. — Не Матиан Бэквок?
— Да. Вольницу Бэквока ненавидят другие князья, мы ничего с этим поделать не сможем. А Белт — старший сын князя Ракула, почти такого же влиятельного, как и Ширинц. Думаю, именно его стоит посадить на трон Вошельского королевства.
— Звучит отлично, но разве князья расстанутся с абсолютной властью на своих землях добровольно? Гражданская война нам никак не поможет в битве против Равнодушного Охотника. — Резонно замечает Годард.
— И это главная проблема. К счастью, есть одна лазейка. Велий, пожалуйста, расскажите всем. — Просит Элизабет.
Стоящий поодаль друид отрывается от стены и подходит ближе.
— Вошельские княжества — древнее государство, что когда-то было единым. — Начинает рассказ Велий. — В какой-то момент истории последний король потерял власть и уважение, после чего самые влиятельные землевладельцы объявили о независимости. Спустя века это превратилось в семь княжеств. Однако процесс можно обернуть вспять, если появится новый король, что сможет объединить страну под центральным управлением.
Все внимательно слушают, а друид продолжает:
— Это может быть проведено с помощью силы, что выльется в альянс одних князей против других и гражданскую войну. А можно использовать древнюю традицию, положившись на суд богов. Для этого нужен сильный и волевой человек, который не убоится смерти, ведь если его боги посчитают недостойным, то он умрет. Белт Гуронн вполне подходит на эту роль.
— Что он за человек? — Спрашивает магистр Венселль, словно пребывает в сомнениях. — Никогда о нем не слышал.
— Блестящий оратор и искусный воин. В роли главного управленца из-за тяжелой болезни отца сумел сделать княжество равным Староклёну. Он может показаться бесхитростным, но не обманывайтесь, он очень умен. — Дает краткую характеристику Велий.
— Главное то, что он серьезно воспринимает угрозу вампиров и даже нанял в свиту бывших охотников на кровопийц, что по каким-то причинам покинули Манарию и Стилмарк. — Говорит дочь епископа. — Нам будет намного проще договариваться с одним королем, чем с шестью князьями. При этом вражеским агентам будет куда проще проникнуть в изолированные круги власти князей, чем войти в правящую элиту короля, на которую будет устремлено всё внимание.
Ни у кого никаких возражений не возникает, лишь Лоренс лежа смотрит в потолок, пока вдруг не задает вопрос:
— А в чем суть испытания богов? И в каких таких богов вы верите?
— Мы не особо религиозная страна. — Отвечает друид. — Наши ритуалы и праздники чаще дань богатой истории. Кропок — главный бог леса и зверей, Леруда — богиня рек и водоемов, Кинан — бог ветра и дождя. Это главная троица богов, в которых верили наши предки. Есть еще целый пантеон младших богов и духов, что оберегают Вошельские княжества. Многие деревни по-прежнему задабривают духов леса подношениями, хотя большинство традиций помнят сейчас только друиды. А во многие приграничные земли уже проникла вера в Герона вместе с епископскими миссионерами.