Она уже думала о том, какой крюк придется ей сделать, чтобы вернуться на главную дорогу, но не стоило беспокоиться. Ей не удалось зайти так далеко.

В одну минуту ее ноги неслись по подъездной дорожке; в другую — мир ушел из-под них, и Уинн полетела вниз. Несмотря на расстояние между ее лицом и воронкой, оставшейся от разрушенной статуи Стража, Уинн пролетела всю дистанцию и резко ударилась о землю, от чего ее щека и висок сильно разболелись.

Убегая от нападавшего, она не заметила канаву перед собой и теперь, казалось, могла бы с таким же успехом подать себя Обществу на блюдечке с голубой каемочкой. Или, возможно, это должен быть алтарный камень? Неважно.

Уинн перекатилась на спину и застонала, не в силах сдерживаться. Она сильно ударилась о землю. Ее лицо, колени и ладони напоминали сырой гамбургер из-за приземления на гравий и каменные останки.

Не говоря уже о ее и без того травмированной лодыжке, которая сейчас пульсировала, как барабан, и снова распухла так, что ремешки ее босоножек теперь казались жгутами.

Хруст гравия на дороге отвлек ее внимание от дискомфорта и заставил вернуться к более насущным вопросам. Например, не быть убитой, как второстепенный персонаж в малобюджетном слешере[5]. Она хотела быть избитой, но победоносно выжившей девушкой, черт возьми.

Уинн попыталась встать на ноги, опираясь на руки, когда скоростной поезд врезался в нее сзади. Она снова упала в грязь и камни, но на этот раз вес, навалившийся на нее сверху, выбил весь воздух из ее легких. Она пыталась вспомнить, как дышать, хотя рука схватила ее за волосы и подняла голову со дна воронки.

— Тебе не следовало сюда приезжать, — прорычал ей на ухо охранник, другой рукой прижимая острое лезвие к ее горлу. — Ты работаешь на Академию? Это они тебя прислали? Ты, Хранитель, должна быть мертва, а не торчать здесь, создавая проблемы.

Академия? Уинн начала качать головой, но ощущение струйки собственной крови на коже остановило ее. Она в замешательстве заколебалась, пытаясь найти правильный ответ.

Если нападавший знал о Академии, то он определенно был связан с ночными, но, раз он не мог определить, Хранитель она или нет, то вряд ли являлся членом Общества; их магия без труда определяла энергию Хранителя. Неужели этот парень был не полноценным ночным, а каким-то наемным лакеем?

— Сколько вас? — Он сильнее дернул ее за волосы, и она сдержала вскрик. — Знаешь, за ваши головы назначена награда. Общество ищет вас, но почему большие мальчики получают все деньги, верно? У тебя есть друзья, о которых я должен знать?

В животе у нее заныло. Так вот почему она не получала вестей от Брана почти год? Неужели кто-то подобный схватил ее брата и воспользовался ножом, чтобы заставить замолчать и его?

Инстинкт заставил ее впиться ногтями в руку мужчины, держащую ее за подбородок, но охранник даже не вздрогнул. Он был намного сильнее ее. Судя по его виду, нападавший действительно собирался перерезать ей горло. Богиня, ее мать никогда не оправится. Она и так страдала из-за исчезновения Брана. Потеря Уинн выбьет ее из колеи.

Ей бы сейчас не помешал собственный Страж.

Приспешник Общества встряхнул ее, вцепившись в волосы и раскачивая из стороны в сторону. От резкой боли у нее выступили слезы, и она стиснула зубы, чтобы не закричать. Лишь слабо зашипела. Она не хотела доставлять ублюдку больше удовольствия.

— Говори, сука, — прорычал он. — В любом случае, ты умрешь, но если ты дашь мне то, что хочу, я сделаю это быстро.

Слезы боли и ярости скатились по ее щеке и капнули на кусок потёртого гранита, дав единственный ответ, который Уинн смогла вымолвить.

— Пошел. Ты.

Лезвие было достаточно острым, чтобы она почувствовала укол боли, но это не имело значения. Земля рядом с ней разверзлась, и нож выскользнул из внезапно ослабевшей руки нападавшего, упав на землю вместе с ней. Его хватка на ее руке исчезла в тот же миг, когда что-то другое появилось из-за взрыва камня и магии.

Прибыла кавалерия Уинн в виде одного очень большого и очень злого Стража, который должен был быть ничем иным, как крошечными кусочками, все еще разбросанными вокруг.