Стражи, семь воинов, принявших облик каменных горгулий, которые отдыхали в перерывах между битвами, были призваны на землю группой людей, использующих магию, известной как Академией Хранителей, специально для борьбы с Семеркой. После победы демоны были заключены в отдельные тюрьмы, чтобы они никогда не смогли достичь своей цели — завоевания. В книге Уинн это делало Хранителей героями.

К сожалению, чтобы противостоять угрозе, нависшей над ними сегодня, потребуются все семь Хранителей, а пока Уинн заметила, что только двое из них проснулись и готовы к сражению. Все рассчитывали, что пыль у ее ног станет номером три. Так что же, черт возьми, им теперь делать?

Уинн отошла от места взрыва и поморщилась. Пару недель назад она вывихнула лодыжку, сражаясь с ночными… сокращенное название членов Общества Вечного Мрака… в другом городе, и нога все еще болела, когда она неправильно становилась на нее. С мрачным выражением лица она переместила свой вес на другую ногу и с запозданием огляделась вокруг.

Водительская дверь ее побитой белой «Тойоты» была открыта, и звук сигнализации подсказал ей, что она даже не потрудилась вынуть ключи из замка зажигания, когда увидела место разрушения.

Она свернула с дороги, увидев дыру в земле, окруженную каменными обломками, и от этого зрелища ее желудок совершил прыжок олимпийского уровня. Она затормозила, переключила передачу на «парковку» и поспешила прямо на поле обломков.

Как будто спешка могла повернуть время вспять. Уинн явно опоздала, а это не тот путь, по которому она хотела идти в этой битве. Отставание на полшага не могло помешать Обществу осуществить свои планы.

На самом деле, это стоило еще одной жизни в Монреале. Один из друзей Фил стал очередной жертвой, принесенной в жертву Семерым, да и сама Фил едва не погибла. Они почти победили, и что-то подсказывало Уинн, что таких жертв будет еще больше, прежде чем все закончится.

Уинн никогда не считала, что обладает какими-то особыми экстрасенсорными способностями. Она была ведьмой, а не медиумом. И не могла заглянуть в будущее, как бы ей этого ни хотелось, о чем свидетельствовали ее слабые способности в гадании.

Ее способности касались лишь наложения чар, снятия порчи и гербологии[3], отсюда и ее небольшой бизнес по производству мыла, лосьонов, мазей и чаев, который неплохо ее поддерживал. Попросите ее приготовить средство от зуда и сухости кожи, и Уинн сможет вам помочь; спросите ее, что произойдет, если вы пойдете по определенному пути в будущем, и все, что она сможет вам сказать, это то, что когда-нибудь это время настанет. Не совсем полезная вещь.

Сила, которая передавалась по наследству по материнской линии, отличалась у каждого нового обладателя. Наличие этой силы делало ее ведьмой, но она не могла выбирать, какую форму она примет. Сила делала то, что хотела, и Уинн могла либо принять ее и научиться тому, чего она хотела добиться, либо бороться с ней и пытаться заставить ее подчиняться своим желаниям, что обычно заканчивалось разочарованием и множеством неприятных побочных эффектов для всех и всего, что находилось поблизости.

Ей потребовалось время, чтобы осознать это, и еще больше времени, чтобы смириться с этим. Когда она была маленькой девочкой, Уинн до мозга костей была уверена, что рождена для того, чтобы стать Хранителем.

Семь поколений в ее семье до нее служили в Академии… и все, конечно же, мужчины… но любой, кто имел третий глаз, мог видеть, что в ее жилах течет та же магия, что и в них. Она обладала не меньшей силой, чем ее младший брат, но магии никогда не было достаточно для дряхлых стариков, стоявших у руля.

Их волновало лишь то, что у нее нет члена, и неважно, что ее метафорические яйца могут пристыдить их настоящие. Академия относилась к женщинам-Хранителям так же, как и к демоническим приспешникам и вирусу Эболы… такие вещи могут существовать в мире, но добродетели и хорошей гигиены, вероятно, достаточно, чтобы держать их на расстоянии.

Женоненавистники.

Поэтому Бран стал Хранителем в их роду, а Уинн — ведьмой, как и ее мать, тетки и кузины. Не то чтобы ей не нравилось быть ведьмой, но бывали дни, когда она все еще чувствовала себя такой беспокойной, словно что-то большее витало совсем рядом. Только, зная свою удачу, потянувшись за чем-то неведомым, она окажется лицом в зыбучем песке.

Вытерев руки о джинсы, Уинн еще раз оглядела поместье Ван Освальтов. Построенный в конце 1800-х годов одним из многочисленных чикагских магнатов дом возвышался над парком к северу от города в викторианском великолепии, из кирпича с замысловатыми декоративными работами из дерева и камня.

Хотя она читала, что последний из живших там членов семьи покинул это место почти десять лет назад, Ван Освальты никогда не отказывались от своей собственности. Возможно, они были сентиментальными миллионерами, но Уинн казалось позором, оставлять такое красивое старое здание заброшенным.

Никто не мог назвать ее экспертом в области недвижимости, но она не могла представить, что кто-то не выкупит это поместье за минуту, если выставят его на продажу. Здесь был не только великолепный старинный особняк, но и несколько акров земли и расположение на обрыве с видом на озеро Мичиган, что делало саму землю на вес золота.

Она вспомнила что-то о доступе к пляжу и представила, что есть лестница, ведущая вниз по склону скалы, а внизу — причал. В конце концов, именно так жила другая половина населения, не так ли?

По крайней мере, Ван Освальты, похоже, платили кому-то за уход за территорией. Хотя, по ее мнению, за время проживания семьи земля не была такой заросшей, как французский деревенский сад, и, тем не менее, газон оказался подстрижен, живая изгородь аккуратно подрезана, а окна закрыты ставнями, а не разбиты или заделаны уродливой фанерой.