— Да. На самом деле, мы тоже так подумали.

— С четырнадцатого века ни один из Семи не доходил до такого уровня. Ты ведь слышала о Черной смерти? Что ж, только часть этих смертей на самом деле была вызвана чумой. Большинство пали от рук Шааб-на.

— Нечистый, — согласился Нокс. — Ему нравится распространять болезни и наблюдать за тем, как человечество страдает, передавая заразу между собой.

Уинн вздрогнула.

— Это… довольно мерзко. Но в этот раз все по-другому. Метка Фил и все остальное указало на кое-кого по имени Ултор.

— Отступник. — Скривился Гриффин. — Не слишком большое утешение. Из-за него начала разваливаться Римская империя, пока Стражи не остановили его, и видимо теперь он хочет довести дело до конца.

— Агрх. Почему эти демоны до сих пор живы? Почему Стражи просто не убили их при первой же возможности, вместо того, чтобы запирать в каких-то межпространственных тюрьмах? Ведь они должны были догадываться, что Семь будут продолжать доставлять неприятности на протяжении веков. Почему нельзя было просто не позаботиться о них раз и навсегда?

— Семь нельзя убивать. Ни в коем случае. — Нокс взял чашку с водой и задумался. — Они — воплощение Тьмы. Тьма существовала всегда, так же как и Свет. Ни то, ни другое нельзя уничтожить, нам остается только изгонять их, либо сдерживать, потому что одно не может существовать без другого. Без Тьмы нет Света, и наоборот.

Уинн скривилась.

— По мне, так это довольно паршивая сделка. Было бы гораздо проще, если бы над нашими головами не висела угроза конца света.

Нокс посмотрел на нее, его губы скривились.

— Но если бы не было угрозы, не было бы и Стражей, маленькая ведьма. Ты бы предпочла, чтобы и меня не существовало?

Она дразнил ее… кто бы мог подумать, что у Стражей есть чувство юмора… но что-то внутри нее восприняло его слова слишком серьезно. Оно протестующе взвыло от мысли, что Нокса нет, и Уинн пришлось сильно постараться, чтобы это не вырвалось наружу.

Что с ней происходило? Конечно, то, что здоровяк высказался против Академии, сделало его еще более привлекательным для нее. (Неужели это действительно было возможным? Она и так уже чувствовала, как вода поднимается над ее головой).

Но он все еще был связан с этой организацией. Он был Стражем, а Стражи нуждались в Академии так же, как Академия нуждалась в Стражах. Они неразрывно связаны друг с другом, а значит, ни один из них никогда не будет на ее стороне.

Она подавила бабочек, которые от его слов запорхали у нее в животе, и снова повернулась к дяде.

— Ну, по крайней мере, мы наконец-то смогли поговорить с тобой, дядя Гриффин.

До этого я боялась просить у тебя совета и помощи. Не хотела поднимать тему, которая была для тебя не очень приятной, и, честно говоря, то, как ты вел себя последние пару лет…

Она покраснела и отвела взгляд. Как ей сказать дяде, что все считали его сумасшедшим? Он стал затворником, а его поведение было переменчивым, будто он впал в старческий маразм. Но то, что он оставался в здравом уме и все помнил, делало его полезным, что им как раз и было нужно.

— Нет, не смущайся, тыковка, — сказал он, взяв ее руку в свою. — Я все понимаю. У меня были тяжелые времена, но после того, как я рассказал тебе об этом, мне стало легче. Мне жаль, что я заставил тебя поверить, что ты не можешь рассчитывать на мою помощь, когда она тебе понадобится, но надеюсь, что теперь все изменилось. Я хочу сделать все, что в моих силах, чтобы помочь тебе справиться с этой угрозой. Серьезно.