Твердый каменный пол туннеля казался более надежный, чем деревянные ступени, которые вибрировали при каждом шаге, но что-то еще, казалось, вибрировало в воздухе вокруг них. Это напоминало силу или магию, и от этого пахло Тьмой.

Уинн шла за Эллой и заметила, как напряглись плечи женщины — что-то привлекло ее внимание. Затем услышала его — отдаленный гул скандирующих голосов.

Конечно, гул распевающих культистов больше напоминал фильм ужасов, но только тем, что широкая публика не имела понятия о том, как собрать и сконцентрировать власть. Тот самый фильм, категории B, в котором есть доля истины. Магическая энергия действует по тем же принципам, что и световая или звуковая энергия.

Она распространялась волнами и состояла из молекул, вибрирующих на настроенной частоте. Поэтому звуки, такие как ритмичные песнопения, могли помочь выровнять частицы или даже повлиять на них, чтобы они вибрировали на более медленной или более высокой частоте, тем самым понижая или повышая уровень энергии. Этот напев поднял не только уровень энергии, но и волосы на шее Уинн.

Она замерла, всего за долю секунды до того, как кулак Нокса поднялся вверх, подавая сигнал всем замереть. Она смотрела, как он продвигается вглубь туннеля, и поняла, что Нокс, должно быть, заметил конец туннеля где-то впереди. Он попытается незаметно осмотреть дорогу, и тогда наступит время представления.

Уинн решила, что в данный момент не помешала бы минутка, чтобы сосредоточиться, и сделала глубокий вдох, готовясь к минутной медитации. Несколько секунд, проведенных внутри себя, чтобы убедиться, что ее энергия готова к предстоящему противостоянию, могут сыграть решающую роль в сложной ситуации, поэтому нужно было действовать быстро. Сейчас или никогда, верно?

Видимо, вселенная решила, что никогда, потому что в считанные мгновения хаос вспыхнул и хлынул на нее, как лава из вулкана. В одну минуту она замерла в тусклом туннеле пещеры, ожидая, пока Нокс разведает обстановку, а в следующую услышала, как слабые песнопения рассыпались на множество разрозненных голосов, а боевой клич разъяренного Стража сотряс землю и камень вокруг них.

Кес бросился вперед еще до того, как рев Нокса достиг первой ноты. Он был без оружия, но его когти сверкнули острее, чем десять отточенных ножей, когда он пролетел через весь туннель и влетел в таинственное пространство за его пределами. Элла не удостоила Уинн и Гриффина даже взглядом. Она просто крикнула, побежав вслед за своей парой:

— Вперед! Вперед! Вперед!

С замиранием сердца Уинн последовала за дядей.

Вот вам и элемент неожиданности.

Эта мысль пронеслась у нее в голове, когда она на бегу свернула в туннель и оказалась в большой открытой пещере длиной почти восемьдесят футов и шириной более ста. Пространство было овальной формы, с грубыми стенами и потолком, вырезанными временем.

Пол был похож на песок, а не на грязь — вероятно, результат прилива и отлива близлежащего озера. Факелы в металлических подставках, усеивали стены в центре открытого пространства, освещая то, что только что стало полем битвы.

Впереди она увидела Кеса, который приближался к Рональду Коулману, а тот бросал огненные магические шары в непробиваемое тело Стража. Он крепко сжимал Око в свободной руке, пытаясь защитить его от преследовавшего его монстра.

Созданные магией, Стражи не могли ни использовать энергию, ни вообще пострадать от нее. Коулман зря тратил свое время и силы, но Уинн не собиралась говорить ему об этом. Более того, она надеялась, что Кес заставит его съесть один из его собственных темных огненных шаров.

По меньшей мере еще шесть фигур в темных мантиях с капюшонами занимали большую комнату, и Элла уже вступила с ними в бой. Уинн видела, как вокруг одного из них образовался гигантский мерцающий шар энергии, явно удерживающий его на месте. В другое время она могла бы посмеяться над этим зрелищем, потому что он выглядел как маленький средневековый монах в пластиковом шаре для хомяка. Но теперь на смену веселью пришел страх.

Ее взгляд сканировал комнату в поисках Нокса. Сначала она не могла разглядеть его из-за теней, которые скапливались там, куда не доставал свет факела, и ее охватила волна паники.

Затем краем глаза заметила какое-то движение и повернулась к тому месту пещеры, где пол поднимался вверх, образуя своего рода платформу, похожую на помост у дальней стены. На помосте стоял каменный стол, и жуткое сходство с другим каменным столом на острове в реке Святого Лаврентия заставило ее вздрогнуть. Затем Уинн моргнула и снова вздрогнула, когда ее мозг наконец понял, что видят глаза.

Перед столом возвышался Нокс, его огромные руки были сжаты в кулаки, а за спиной в бессильной ярости шелестели крылья. Он стоял лицом к столу, поэтому Уинн не могла видеть его выражения лица, но прекрасно понимала, на что он смотрит.

На столе, болтая ногами, как ребенок, сидела одинокая фигура. Одетый в темную одежду, но без мантии, ее брат Бран посмотрел на Уинн и улыбнулся.