Шляпа подумал и пришёл к выводу, что не хочет получить ответов на свои вопросы. Мало ли, что там сокрыто в туманном будущем и каковы расценки, за знание о нём.

-Поднимаемся, почти пришли уже. – Сказал проводник, поднимаясь сам и помогая это сделать Волосатому – парень всё время стонал, пока не встал на ноги и не опёрся на плечо проводника. Тут он замолчал, хотя боль не стала меньше. А судя по скрипу зубов, так ещё и солидно прибавила в мощности. За старание и верное поведение, парень получил кивок уважения от проводника. На этом любезности завершились, снова вооружившись датчиком, Шляпа двинулся в путь.

Осторожный, разбавляя стоны самым грязным матом, какой мог вспомнить, ковылял за ними, даже не пытаясь держать автомат в руках – повесил на плечо, дулом вниз, правую ладонь положил на это самое дуло. Если что одним движением сорвёт с плеча – раньше. Сейчас ему потребуется время, что бы это сделать, может, несколько долгих секунд, что, зачастую в Зоне, означает расстояние от долгой и счастливой жизни, до отправки в желудок очередного хищного монстра, в виде тщательно пережёванных, сильно фрагментированных, останков. Но, к сожалению, идти с автоматом в руках он уже не может. Его от двух рюкзаков-то шатает как пьяного в бурю, а ещё ведь по сторонам поглядывать надо.

-Нам бы капельку удачи сейчас. – Прошептал Шляпа, двигаясь вперёд. Осторожный кивнул согласно, Волосатый не услышал, а он не стал заканчивать своей фразы – удача требовалась, что б все трое добрались до Выхода. В одиночку, в случае опасности бросив спутников, он выживет без проблем и на базу прибудет раньше, чем начнут разгрызать их кости и высасывать оттуда костный мозг. Но хотелось бы всё-таки, добраться туда в полном составе. Тут не только развитое человеколюбие, коим Шляпа всегда выделялся среди других людей - за отдельную плату, разумеется. И не в том, что Зона выразила явную заинтересованность в выживании парня. Была ещё одна причина, может быть, не самая важная в целом – желание Зоны, всё-таки весит куда как больше, но важная конкретно для него. Сталкер, основной профессией коего стала роль проводника в Зоне, зависим, скажем так, от показателей смертности. Чем больше твоих спутников живьём добирается до точки назначения, тем лучше твои финансовые дела. Проводник, который из десяти сталкеров, до точки доводит живыми всего двоих, компания не из лучших. К нему перестанут обращаться и совсем неплохой доход, какой имеет проводник за счёт своего чутья, растворится, как утренний туман. Придётся сосредоточиться только на том, что делают все прочие – на поиске артефактов. А там смертность куда как выше, чем в путешествиях типа «из точки А в точку Б, бабла отсыпали, по своим делам свалил». А то и вовсе, к бандитам подаваться, рискуя ещё больше. Репутация, это наше всё, в делах житейских…

Толи им крупно повезло, толи сама Зона была на их стороне – Шляпа склонялся ко второму варианту, но больше никаких происшествий с ними не случилось. Мутанты не напали, аномалий, которые нельзя было быстро обойти, они не встретили. Военные сталкеры, не так давно ввязавшиеся в какой-то бой, на горизонте не возникли. Вертолёт случайный, в небе не нарисовался, убойность новых пулемётов на живой цели проверить не вознамерился.

Более того – солнышко скрылось за тучкой и стало прохладно. Не так что б простыть мгновенно и до соплей, которые в сих местах чудесных, могут быстро превратиться в густой вонючий гной. Но и от холода их не трясло. Скорее установился этакий баланс температур. Они больше не обливались потом, и не мёрзли, тело грелось от напряга, но тут же остывало с погоды весенней, не успев опасно намокнуть от собственного пота. Дождь им на головы не обрушился, хотя тучки в небе ползли явно дождевые. В общем, везение нереальное им выпало сегодня. Была даже мысль, что Шляпа неверно идентифицировал артефакт и в рюкзаке Волосатого лежит нечто совсем иное, нечто способное изменять мир вокруг себя, своего рода «артефакт удачи». Легенды о таких артефактах ходили удивительные и в большом количестве…, правда, сам никто такого артефакта в руках не держал и даже не видел, но каждый авторитетно заявлял, что был лично знаком с тем, кто слышал эту историю от того, кто таким артефактом владел.

Когда второй раз устроились передохнуть, в голове Шляпы сложился пазл – он решил, что понял всю череду событий. Всё сложилось в одну цепь и ранение Волосатого, и контузия Осторожного, и появление призрака.

Волосатый врал о том, о чём единственно в Зоне врать нельзя ни при каких обстоятельствах – он говорил, что облазил всё Прикордонье, что обитает здесь полгода и остался жив. При этом демонстрирует отсутствие важных навыков. А как такой сталкер выжить мог, а? Правильно, только если Зона берегла его - он самолично записывал себя в любимчики Зоны, даже сам не понимая, что делает это. И Она решила парня проучить. Но убивать не собирается – Волосатый, похоже, действительно из числа её любимчиков, хоть и не знает о том ничего. Он получил урок и что б урок был усвоен, необходимо доставить его живым на базу. А для этого нужны были случайно попавшийся в Прикордонье дорогой артефакт и проводник. Может быть, с самого начала, с того момента, как он принял решение посетить базу Выход, всё это, вообще всё, просто комбинация разыгранная самой Зоной с единственной целью – проучить одного из своих зарвавшихся любимчиков. «Зона любит тебя» - страшнее и приятнее слов, сталкер нигде и никогда не может услышать. Почему? А потому, что её благосклонность сулит невероятную удачу.

Но проблема в том, что её благосклонность, чаще всего сменяется ненавистью и тогда, ты начинаешь искренне завидовать мёртвым. Правда, недолго - пока сердце бьётся, а потом всё, тебе уже совершенно плевать – ходишь по Зоне, мычишь, воняешь, всё время жрать хочешь…, и больше никаких желаний у тебя не остаётся, только поесть. И ты даже не понимаешь, что оно тебе уже ни к чему – ведь мертвецы прекрасно обходятся и без еды.

Когда случился третий привал, Шляпа вдруг понял, что сочувствует Волосатому. Он даже дружески хлопнул его по плечу и подкурил ему сигарету.

-С-с-с-п-п… - Сказал парень в ответ, на большее сил не хватило. Но сигарету взял, смог пару раз затянуться, после чего с надрывом закашлялся и уронил сигарету в грязь.

Они поднялись и двинулись дальше. А спустя некоторое время, выйдя на вершину холма, Шляпа с облегчением вздохнул – внизу, метров сто максимум, куцые остатки руин. Их там почти нет уже, несколько стенок торчат из чёрной земли и тонкого слоя пепла. Пахнет гарью – траву выжгли метров на пятьдесят во все стороны. Зачем понятно, так лучше видно и легче стрелять по цели, даже если она невидима, на пепле останутся следы. И в траве никто не спрячется.

В центре «руин», вход под землю, большой люк с настежь распахнутыми створками. А вокруг него пять человек с автоматами. Издалека походят на обычных сталкеров, но вряд ли это сталкеры. Наслышан он об этом месте. Охрана у них своя и базу никогда не покидает.

-Ещё немного Волосатый. Держись. – Проговорил Шляпа и начал медленно спускаться. Тут пришлось буквально ползти. Парень совсем перестал шевелить ногами, он его фактически волоком тащит уже минут десять. Снова пропотел, но теперь уже не важно, база рядом, там можно будет расслабиться. Во время спуска, он неожиданно понял, что Осторожному стало хуже.

-Ебать вас всех в ро… - Взвыл парень, кубарем катясь вниз по склону. Вот так и понял, что поплохело ему. Шляпа остановился отдышаться – Волосатый тут же повис на нём мёртвым грузом. Вырубился что ли? Ну, теперь не важно…

-П-прости…, я всё… - Прохрипел парень – нет, ещё держится, но идти, даже с его помощью, он больше не может. Осталось всего ничего, дотащит. А пока он наблюдал как Осторожный, весело летит с холма и задумчиво прикидывал – пролетит мимо Электры или попадёт прямо в неё?

О рюкзаках не беспокоился, Электра не сильно повредит самые ценные вещи, к тому же, рюкзак Волосатого упал и остался на земле, чуть ниже. Подберёт, когда продолжит спуск.

Парню повезло – он угодил прямо в аномалию. В чём же везение? А в том, что аномалии там не оказалось. Шляпа нахмурился, заворчал что-то – ну, бывает. Порой проводник ощущает и видит то, чего на самом деле нет. Он почуял что-то не то, увидел странные следы в сухой траве и решил, что там прячется аномалия. По характеру следов, решил, что это Электра. И может быть, она даже была там раньше, однако, сейчас там ничего нет. Осторожный пролетел мимо, и никаких молний не образовалось…, или Зона хочет, что бы и этот человек остался жив? А как она смотрит в его сторону? Что если он нужен, пока не доведёт этих двух до базы, а завтра покурить выйдет, на ровном месте запнётся, упадёт и шею сломает? Обидно блин…, он опытнее этих двух вместе взятых, но что-то к нему Зона такого особого внимания никогда не выделяла…, с другой стороны, пусть лучше и не выделяет. Можно ли на это надеяться теперь, после того как по его душу призрак приходил? Вряд ли. Теперь он у Зоны, как говорится, на карандаше. На примете то есть. Остаётся лишь желать, что бы его она записала в любимчики, а потом просто забыла о его существовании. А то разочарует он Зону и…, и всё что угодно случиться может.

Осторожный скатился с холма, с треском врезался лбом в огрызок стены и с протяжным стоном сел, потирая голову двумя ладонями. Резонно было ожидать услышать легкий смех от охраны и их возгласы, по поводу того, как парню повезло – скатился вниз и в аномалии не помер.

Смех был, громкий, молодецкий. А вот возгласы какие-то неправильные. Может просто не расслышал? Ветерок в ушах свистит, он звуки искажает, да и расстояние опять же.