-Щенки. – Шляпа нервно жуёт губами. Ситуация нехорошая складывается. Ладно, просто стая собак – они порычат, поймут, что ничего им тут не светит, и своей дорогой пойдут. А стая со щенками, ситуация совсем иная. И откуда они вообще тут взялись, щенки их? Вообще, если подумать, он в Зоне давно, а сколько раз видел щенков слепых псов? По пальцам рук пересчитать можно. Как вообще они не вымерли? Их тут новички пачками щёлкают, а всё не кончаются.

-Уходим. – Шляпа поднимается на ноги – собаки не нападают, но рычат угрожающе. Щенки, те просто головами вертят, не понимают что происходит. – Медленно и без стрельбы.

Он сворачивает с пути и ведёт свою группу в обход.

Проще было бы прикончить псов, но нет гарантии, что пальба не закончится поражением сталкеров. Они видят не слишком большую стаю, но кто сказал, что в овраге том, на дне, не отдыхает ещё десяток слепых тварей? К тому же, звуки выстрелов и запах крови, могут привлечь мутантов куда опаснее. Лишний раз рисковать, это не в духе сталкера. Те, кто думают иначе, живут недостаточно долго, что бы ощутимо повлиять на сию славную традицию сталкерскую.

Собаки не двинулись за ними. И Шляпа вздохнул с облегчением. Цель путешествия уже рядом, будет очень обидно, встрять в проблемы, так близко от неё. А погибнуть в двух шагах от Выхода, это вообще позорище. От обиды и злости на себя, с первым же Выбросом поднимется и бродить по Зоне будет, удивляясь, почему он при жизни таким тупым бараном был?

Эта мысль заставила Шляпу улыбнуться. Однако улыбку сдуло словно ветром – по полю, наперерез им, идёт другая группа сталкеров. Человек десять. Идёт гурьбой, впереди трое с датчиками аномалий. Переговариваются, лица радостные, автоматы новенькие, лица свеженькие.

-Мясо. – Сказал Осторожный. Проводник оскалился в улыбке, но тут, зачем-то вспомнился мертвец, четвертованный этим утром, да с этим его «мясо!» и улыбка снова пропала.

-Подождём, пусть пройдут. – Сказал проводник, держа автомат полуподнятым, у бедра. Новички тоже разные бывают. Лучше быть наготове.

Сталкеры прошли мимо, метрах в ста от них. Трое что впереди идут, сосредоточены, даже голов не повернули, а те, что идут за ними – руками им махают, что-то крикнули неразборчиво и очень весёлым тоном…, Шляпа потряс головой. Не уж то и он когда-то был вот таким куском сала на палочке? Наверное, был…, а Зона стала тем костром, в котором сальца кусочек, стал горелым, жёстким, на вид неприглядным, зато к огню тому, теперь иммунитет выработался. Другим стал – теперь ни сало кусок, а чистой стали брусок. И, ведь тоже в такой же пачке он прибыл сюда. Но их тогда вёл опытный человек, шли гуськом и ничего не понимали, не знали они, что они - куски сала на палочке и что идут прямо в тот огонь, из коего обратно выйдут далеко не все. Многие обуглятся, закалятся, станут как сталь. Другие сгорят полностью.

Первый, тогда сгорел сразу за холмами, вроде даже, где-то здесь. Вышел из цепи, решил у проводника что-то спросить. Три шага сделал, и столб огня вырвался из земли. Автомат и тот расплавило. Шляпа тогда рядом стоял, но, почему-то, не напугался, не стал визжать как его напарники, не плюхнулся на задницу. Помнил, как смотрел в этот костёр, из которого тёк расплавленный металл и падали обуглившиеся кусочки костей, и всё думал – а почему его не обжигает и других? До столба пара шагов, там автомат в лужицу стали превратился, а он ощущает только тёплый ветерок и всё…, Шляпа тряхнул головой, прогоняя неприятные воспоминания. Он тогда расстроился почти до слёз – решил, что скотина он, аморальный тип. На его глазах человек умер, а он и бровью не повёл, его только странность горения того пламени интересовала.

Но со временем выяснилось, что такая реакция на смерть товарищей, способна сохранить твою жизнь. И негативчик, полученный тогда, пропал из его души…, наверное, когда он вернётся на Большую землю, вернётся домой, вернётся и негативчик этот.

-Двинем по их следу. – Сказал Шляпа, когда группа новичков, стала исчезать на горизонте.

-Разумно. – Согласился Осторожный. Волосатый, молча, кивнул – он тоже понимал, что так им будет проще. Там где уже кто-то прошёл и остался жив, шансы не угодить в аномалию, весьма высоки. Хотя и не стопроцентные. Потому как в Зоне есть аномалии и другого типа, не те, что на земле лежат и в воздухе до Выброса прячутся. Есть и те, что меняют место по каким-то своим предпочтениям. Сейчас она на холме кислотой плюётся, а спустя пять минут вдруг сползает в овраг и там поджидает свою жертву. Полностью безопасных дорог, в Зоне нет.

Так они и шли, по тропке проторенной новичками. След чёткий, видно его хорошо. Одно в таком пути плохо – большая группа пахнет сильно, а, значит, привлекает мутантов. У Припяти, Шляпа трижды подумал бы, прежде чем идти по следу большой группы людей. Тут ведь опасность не только в том, что мутантов это привлечёт, что рядом будут околачиваться, выжидая возможности напасть на отбившегося от группы одиночку – то есть, на того кто по следу пошёл они и нападут. Есть и опасность от самих людей. Засекут, что ты за ними идёшь, и устроят тебе засаду. Не успеешь глазом моргнуть, как у тебя в голове уже пуля сидит. А то, может и вовсе, специально такой след оставили – бандиты куда-нибудь намылились, что б сталкеров там пощипать или Долг очередной рейд на мутантов устроил, да мало ли? Но в Прикордонье, ситуация иная. Тут новичков шляется, вагон и маленькая тележка. А мутантов не так много, что бы рейды на них устраивать. Бандиты тут ленивые, к ухищрениям прибегают редко. Группировки, те и вовсе Прикордонье за Зону не считают, так - ясли для новоприбывших.

За этот день их побеспокоили всего дважды – три вороны, зачем-то долго летевшие за ними и громко каркавшие. И стайка кабанов, презрительно хрюкнувшая в их сторону. Шляпа ушёл со следа и повёл группу, чуть в стороне. Потому как кабаны, тоже понимали, что по старому следу идти лучше, чем прокладывать свой путь – потому и хрюкали они, требовали, что бы гадкие двуногие, свернули с пути и уступили дорогу. Учитывая, что хряк там размером с коня, а клыкастых хряков помоложе, в стаде ещё штук шесть, сталкеры предпочли свернуть, гордость своей человечности, скрутив трубочкой и, ненадолго, спрятав её куда подальше, да потемнее.

В Зоне, человек не Царь природы. В Зоне он кусок сала на палочке. Её игрушка и пища.

К вечеру добрались до места, подходящего для ночёвки. Маленький холмик посреди бесконечного поля. Костра разжигать, конечно, не стали – его тут за два километра видно будет. Ни к чему привлекать к себе проблемы, их и так выше крыши. Снова сторожить будут только спутники Шляпы и снова он хорошенько выспится.

Но прежде нужно плотно поесть.

-О! – Воскликнул Волосатый, когда Шляпа развернул батончик пайка.

-Чё там? – Это Осторожный. Обернулся и на них смотрит. Взгляд Шляпы поймал. – Сори…, больше не повторится. – Отвернулся, снова следит за местностью. Шляпа, в процессе питания, смотрит за своей частью пространства, одной рукой удерживая автомат на коленях, а другой батончик пайка. Волосатый первый сможет поесть, используя обе руки, потом Осторожный поест, а потом спать, свернувшись клубком, да закутавшись в плащ.