— Да я никогда в отличницы не рвалась, способностями не вышла, — девушка отпила из кружки — вино оказалось вкусным, чуть терпким, густым.

— А помнишь про мышиный помёт? — Арина хитро прищурилась, и взгляды парней заблестели любопытством.

— Какой помёт? — Мэт прекрасно помнила ту историю, но попыталась сделать вид, что с памятью проблемы.

— Ой, как же, когда ты на зачёте по приготовлению зелий нечаянно чихнула прямо на преподавательницу, а в руке у тебя была ложка этой дурнопахнущей дряни! — с готовностью освежила воспоминания приятельницы Арина.

Матильда густо покраснела под дружный смех остальных. Дальше беседа протекала легко и непринуждённо, под байки об учёбе и похождениях в «Погребке», и только Хвеля, притихнув, сидела на подоконнике и чувствовала себя с каждым мгновением всё неуютнее. Не то, чтобы она ощущала свою персону тут лишней, но слишком уж обстановка была тёплая и уютная, да и компания подобралась… Наёмница неслышно сползла с окна и бочком, бочком начала двигаться к своей комнатке, намереваясь незаметно покинуть посиделки, тем более, она в них не участвовала. Рассказать ей было особо нечего, разве что о своих приключениях, да только кому они тут будут интересны?.. Пожалуй, впервые с момента, как она ушла из дома, Хвелю посетило странное щемящее чувство, будто что-то она в этой жизни упускает, ведя свободную и разгульную жизнь.

К несчастью, Олинна заметила телодвижения своей телохранительницы, и с искренним удивлением громко спросила, привлекая внимание к белобрысой:

— Хвель, а ты куда-то собралась?

Всего на одно мгновение она ощутила неуютство под перекрёстными взглядами всей компании, потом расправила плечи, пожала ими и ответила:

— К себе, а что? Я же вечно всем мешаю со своим дурным чувством юмора, — с убийственной прямотой сообщила Хвеля, помня, что лучшая защита — это ирония и ехидство.

— Я бы сказал, ты привносишь приятное разнообразие в наши студенческие будни, — с улыбкой сказал Мэл — он уже давно перестал сердиться на телохранительницу Олинны за подначку с приворотным зельем.

Тем более, результат того давнего эксперимента его более чем устраивал.

— Да ладно заливать, — насмешливо протянула Хвеля, посмотрев на него. — Я же всегда всем всё порчу, — хмыкнула она.

— Хвель, а где ты была до того, как с Олинной познакомилась? — неожиданно спросила Арина с неподдельным любопытством. — Расскажешь?

От такой доброжелательности Хвеля опешила и растерялась, пожалуй, впервые испытывая эти чувства. Вдруг посетил тяжёлый приступ смущения от такого внимания, причём доброжелательного, и она в накатившем волнении стиснула Пушистика, так, что он в панике засучил лапками, пытаясь выбраться из цепких пальчиков хозяйки.

— Задушишь своего питомца, — со снисходительной усмешкой обронила Матильда. — Садись, хватит дурью страдать. Посидишь с нами, расскажешь что-нибудь интересное.

Хвеля ещё немного помялась, но потом послушно присела на пол, прислонившись спиной к кровати Олинны и посадив Пушистика на колени. Глотнув из кружки Лин вина, она окончательно распрощалась с неловкостью и влилась в разговор, потчуя общество байками о своих приключениях. А потом как-то незаметно заговорили о том, кто как попал в Школу или Академию. Первой разоткровенничалась Олинна.

— В нашей семье всегда младшие дочери сюда учиться приезжали, — произнесла она, рассеянно водя пальчиком по краю кружки. — Дар так странно проявлялся, только у младших дочерей. Да и мешала я там всем, — она поморщилась, в глазах девушки мелькнула досада и затаённая грусть. — Ещё же старшие сёстры, так мама всё им женихов подыскивала. А я сюда уехала, с большой радостью, — закончила она рассказывать.

— Я тоже от своих ушла, — пожала плечами Матильда, окончательно расслабившись, и даже то, что Мэл привалился плечом к ножке стула, при этом почти прижимаясь к ноге ведьмочки, её не волновало. — А чего мне в моём городке делать, кроме как выйти замуж да нарожать кучу детей? — она хмыкнула. — Способности у меня были, пусть и средние, но для Школы хватило. Собрала вещи и ушла, и вряд ли мои по этому поводу сильно сокрушались, — на её губах мелькнула кривая улыбка, а взгляд на мгновение стал отсутствующим.

Настроение грозило слегка упасть, и Эннио поспешил исправить дело, посмотрев на Мэла и усмехнувшись.

— Поделишься, как в Академии оказался? — непринуждённо спросил он, и судя по его довольному лицу, история была гораздо веселее тех, что рассказали девушки.