Сухо затрещал ствол дерева, ломающегося под напором ветра. Звук раздался так близко, что Пол отпрянул назад и посмотрел вверх, почти ожидая, что на него из темноты обрушится огромная сосна. Дерево действительно упало, ломая ветки и поднимая облака снега, но футах в двадцати от него, очень близко от внешней стороны ограды из крестов. Снег клубами вырвался из леса, словно дым от пожара.
Через мгновение Пол сообразил, что ветер утих, а свист воздуха, наполнявший уши, был его собственным тяжелым дыханием. Дэнни подошел к нему сзади и хлопнул по плечу.
– Что, черт возьми, это было? – охнул Пол.
– Ты правда это видел? – произнес Дэнни. – Оно было где-то рядом. Двигалось вокруг поляны и свернуло в овраг.
– Да кто?
– Черт. Дьявол, Пол, – Дэнни оглядел лес вокруг. – Он больше не ставит на тебя ловушки. На этот раз без трюков. Он прямо идет за тобой. Уже зацепился за твое сердце, – Дэнни повернулся к нему, и Пол был поражен, заметив слезы на глазах брата. – Я не позволю ему добраться до тебя. Обещаю. Я не позволю ему добраться до тебя.
Рука Дэнни упала с его плеча. Пол наблюдал, как брат подошел к крестам, что были ближе других к упавшему дереву, и начал проверять, крепко ли они стоят. Ветер утих, но по поляне все еще кружились вихри снега. Скелет за хижиной плясал свой жуткий танец. «Я не позволю ему добраться до тебя. Обещаю». И все же Пол не мог избавиться от чувства, что Дэнни всего лишь воспользовался им, как приманкой.
32
Решение пришло к нему два дня спустя, когда он помогал Дэнни развести огонь для завтрака. Брат проверял свои ловушки только по утрам, и что бы в них ни попалось, этим они питались весь день. Но два раза в день – рано утром и перед самым закатом – Дэнни на час или два пропадал в лесу с ружьем на плече и револьвером, заправленным за пояс брюк. Это были проверки периметра, как сообщил брат: он обходил вокруг хижины по расширявшейся спирали, которая иногда охватывала несколько миль. Пол не спрашивал о цели этих вылазок, главным образом потому, что боялся ответа.
Перед уходом Дэнни предлагал ему почитать и беречь больные ноги, пока его не будет, обычно Пол так и поступал, хотя постоянно прислушивался, не раздадутся ли вдали выстрелы. Дэнни был непреклонен в том, чтобы Пол оставался в круге из крестов, особенно когда сам уходил на одну из своих проверок. «Так безопаснее», – говорил брат. Поэтому Пол оставался внутри того, что считал загоном, словно щенок, у которого нет других занятий, кроме как смотреть на деревья и ждать, пока вернется хозяин.
Даже те два раза, когда Дэнни учил его стрелять из ружья, Пол оставался в загоне, пока брат ходил в лес проверить мишени. Никогда прежде не стрелявший, Пол с вынужденным прилежанием брал эти уроки. Дэнни инструктировал, что ему нужно делать, а он повторял. От приклада на его правом плече остались фиолетово-зеленые синяки, и всего после получаса стрельбы во всем мире не хватило бы воды, чтобы смыть едкий привкус пороха во рту.
Пол никогда не спрашивал, почему ему так важно научиться стрелять, прежде всего потому, что догадывался, каким будет ответ. Ему оставалось лишь не думать о глобальной картине происходящего, сосредоточиться на стрельбе и выдержать обучение.
Пол лишь раз затронул эту тему. Он только что закончил стрелять по мишени в пятнадцати ярдах от него, показав неплохую кучность, и спросил, опуская ствол пистолета:
– А как я узнаю, в кого стрелять, когда придет время?
Дэнни не требовались уточнения. И его ответ, каким бы простым он ни казался, обдал Пола ледяным холодом.
– Я тебе скажу.
Пола начала пугать перспектива, что какой-нибудь незнакомец будет идти через лес и наткнется на хижину. Всякий раз, слыша шевеление за деревьями, он молился, чтобы это было животное. Он боялся, что заблудившийся охотник может набрести на поляну, пытаясь разыскать дорогу или поймать сигнал сотового, лишь затем, чтобы половину лица ему снесло стандартным винтовочным патроном.
Именно в те два дня Пол и начал придумывать разные планы, как вернуть Дэнни в цивилизацию. Самый простой сценарий состоял в том, что он покинет хижину самостоятельно, пока Дэнни пропадает на одной из своих проверок периметра, и спустится через лес к Дредс Хэнду. Он мог бы позвонить детективу Райерсон и сказать, что нашел брата и тот нуждается в медицинской помощи.
Однако Полу не давали покоя видения, в которых его брат гнил в какой-нибудь камере за свои преступления. Как на Аляске со смертной казнью? Он не знал, удастся ли уговорить Райерсон, чтобы та настояла на заключении в психиатрическую лечебницу, а не в тюрьму. Только будет ли так лучше?
Какое-то время Пол обдумывал другой вариант: ударить Дэнни по башке и вырубить. В кино такое проделывали с легкостью, но его беспокоило, что удар по голове может привести к тяжелым последствиям и даже к смертельному исходу. Тогда он решил отключить брата, накачав его лекарствами. Среди запасов, которые Дэнни хранил в хижине, было достаточно разных таблеток. Пока он будет без сознания, Пол мог бы погрузить его на сани и потащить вниз через предгорья, так же, как его самого брат притащил сюда, найдя в полубессознательном состоянии в лесу.