Между холмами мчались сани намного больше и намного, намного быстрее тех саней, которые Эска видела в Глубоких корнях. Пока сани были слишком далеко, чтобы уловить скрип их полозьев. Застыв от страха, девочка наблюдала, как шесть овцебыков везут в северную часть долины Ледяную королеву, окружённую дюжиной охранников-Клыков в блестящих доспехах.

Мысли Эски беспорядочно заметались. Есть ли тропа, которая ведёт из соседней долины в эту? Могут ли сани проехать по ущелью над замёрзшим водопадом?

Девочка бросилась вниз по склону, споткнулась о расшатавшийся камень и сморщилась – она подвернула лодыжку. Эска заставила себя встать; прихрамывая, спустилась с холма, потом проковыляла между рябинами у реки и перелезла через камни, ведущие к водопаду.

Балапан опустилась в своё гнездо и стала наблюдать за округой, как часовой.

Чувствуя, как пульсирует лодыжка и колотится сердце, Эска протиснулась через отверстие во льду и закрыла за собой дверь укрытия. Стараясь не обращать внимания на жгучую боль в ноге, девочка скорчилась в нише, глядя в окно огромными испуганными глазами. В то утро она задёрнула занавески из мешковины и теперь смотрела в щёлку между ними.

Долгое время ничего не происходило. Когда дневной свет начал меркнуть, Эска подумала, что Ледяная королева не смогла найти путь в долину, сдалась и вернулась в Зимний клык. И вдруг с севера донёсся скрип полозьев.

Ледяная королева ехала сюда.

Эска отпрянула от окна и прижалась к стене ниши.

Сани остановились где-то неподалёку, послышалось блеяние заколдованных овцебыков. Сердце Эски бешено заколотилось, когда она услышала позвякивание ледяной брони Клыков, но девочка не шевельнулась.

А потом раздался голос Ледяной королевы, громкий и резкий, да так близко, что её слова подействовали на Эску почти как физический удар:

У Эски перехватило дыхание. «Девочку и мальчика»… Ледяная королева имела в виду Флинта? Неужели свечи нашептали ей, что он побывал в Зимнем клыке? Неужели Эска подвергла его опасности, хотя племя Меха отказалось принять беглянку?

Ледяная королева понизила голос, обращаясь к своим охранникам:

– Холмы останутся под моей властью только до восхода полуночного солнца, а оно взойдёт через одиннадцать дней. До истечения этого срока я должна получить бессмертие, чтобы навсегда подчинить себе всё в Эркенвальде: холмы, реки, леса, озёра.

Помедлив, она продолжила:

– А как только я проглочу голоса людей племён Меха и Пера, то убью их всех до единого, чтобы вы, мои Клыки, могли получить свою долю славы в Эркенвальде, где воцарится тёмная магия.

Послышался возбуждённый гомон охранников, но резко смолк, когда Ледяная королева добавила:

– Но, если мне не удастся вовремя украсть голоса, я исчезну вместе с полуночным солнцем и всё, чего коснулась моя магия – воспоминания Эски, мои пленники и племя Клыка, – погибнет вместе со мной.

Охранники молчали. Снова раздался голос королевы:

– Я должна вернуться в Зимний клык. Хитроумное устройство Слизера готово, и я хочу проверить, действует ли оно так, как обещал шаман. Но вы останетесь и будете искать мальчишку в Глубоких корнях; я хочу, чтобы вы обыскали лес вдоль и поперёк. Мальчишка из племени Меха помог Эске сбежать, его нужно проучить. А девчонка должна остаться одна-одинёшенька, без помощи и поддержки, если я хочу забрать её голос прежде, чем она узнает о силе Небесной песни.

При упоминании Небесной песни Эска рискнула снова посмотреть в окно. Ледяная королева стояла на нависающей над рекой скале, сжимая посох из блестящего чёрного хрусталя. Этот посох был длиннее и толще прежнего, и при виде него Эска отпрянула.