Эска моргнула. Неужели кто-то живёт за водопадом, скрытый от остального мира? Что он сделает, увидев её? Она подумала о Ледяной королеве и Слизере, готовящихся лишить её голоса. Ей требовалось убежище, чтобы укрыться от их тёмной магии, а секретнее этого места просто не придумаешь.

Она постучала в дверь.

Тишина.

Она постучала снова, на этот раз чуть громче, но ей так никто и не ответил. Тогда Эска потянулась к ручке, вырезанной в виде полумесяца, и повернула её. Дверь со скрипом открылась, и, когда внутрь проник свет, Эска улыбнулась.

Перед ней была пещера, вернее, комната. Девочка увидела стол с деревянными мисками и ложками, а рядом – несколько стульев, вырубленный в скале очаг, а рядом с ним – две кровати, застеленные мехами. Осмотревшись внимательнее, Эска ахнула. Кто-то даже сделал нишу в правой стене пещеры и закрыл стеклом! Интересно, можно ли отсюда увидеть сидящую на выступе орлицу?

Затем взгляд девочки упал на прекрасную, лучшую в мире вещь, прислонённую к стене тоннеля. Копьё.

– Теперь я смогу охотиться, – пробормотала Эска. – В реке найдётся рыба… А может, и медведи.

И после паузы она с усмешкой добавила:

– Хотя я не уверена, что готова к схватке с ними.

Наверное, она оказалась в одном из укрытий, разбросанных по Эркенвальду, о которых упоминал Флинт. Орлица каким-то образом привела её прямо к цели, и, хотя у Эски голова шла кругом от такого открытия, она не бросилась в комнату, а сперва подошла к отверстию во льду и посмотрела вверх, на сидящую на выступе птицу.

– Спасибо, – прошептала девочка. Потупилась и вздохнула.

Она радовалась убежищу и возможностям, которые оно даёт, но жалела, что теперь, отплатив ей добром за добро, орлица улетит. Может быть, Эска никогда больше её не увидит. Похоже, орлица уже стала для неё чем-то большим, другом. Эска склонила голову перед птицей, надеялась, что та разделяет её чувства. Орлица взъерошила перья, но не улетела, а просто издала нетерпеливое клекотанье, как будто велела Эске войти в пещеру. Девочка улыбнулась.

– Ладно, ладно. Я иду.

Она вернулась под водопад, вошла в укрытие и тихо закрыла за собой дверь. Потом упала на одну из кроватей и зажмурилась, потому что под дверь просачивался солнечный свет. Она знала, что надо спуститься с копьём к реке – уже перевалило за полдень, пора было добывать еду, но меха оказались такими мягкими, что спустя несколько минут она крепко уснула.

Когда Эска проснулась, в убежище было темно и холодно. Она села на кровати, в животе у неё заурчало.

– Лучше бы я отправилась ловить рыбу, пока не стемнело, – пробормотала она, выбравшись из постели и на ощупь пробираясь к окну.

Эска раздвинула занавески из мешковины, и в укрытие проникла полоска лунного света. Девочка прижалась лицом к стеклу.

– Пожалуйста, будь там, – прошептала она.

Но каменный выступ, на котором сидела орлица, ясно различимый в лунном свете, был пустым.

Эска отвернулась. Конечно, птица давно улетела, оплатив свой долг. Таковы обычаи дикой природы.