Девушка вскоре вернулась – с блестящим, почище зеркала в шкафу Кассандры, подносом, на котором истекала жиром бронзовая птица. Аромат блюда был таким сильным, что Кассандра едва не поперхнулась собственной слюной. Не дожидаясь, пока подавальщица уйдет, она оторвала от утки горячущий кусок и сунула в рот, рискуя опалить язык. Мясо таяло во рту и, даже не проглотив первый кусок, Кассандра оторвала еще один.
Девушка смущенно улыбнулась, поставила перед ней кружку. Из стекла! И чистую настолько, что на фоне белой скатерти, её почти не было видно. Темный эль, шипя и пенясь, полился внутрь. Девушка наполнила кружку почти до краев, дала отстояться пене, долила напитка; затем поставил кувшин рядом.
– Если понадоблюсь госпоже, я буду неподалеку, – сказала она и поспешила к столику в другом конце зала.
Там мужчина в военной форме размахивал руками и что-то требовал. Он явно был пьян – и сильно. Богатые люди заливают в глотку не меньше бедных, разве что могут позволить себе заливаться чем-то повкуснее вонючей браги.
Кассандра отпила большой глоток, немного пополоскала рот и с наслаждением проглотила. Эль был отменный. Изнутри едва не вырвалась довольная отрыжка, но она сдержала ее, всего лишь икнув.
И тут же ощутила укор совести: «Пока ты здесь пируешь, Вайя сидит в холодной квартире и давится черствым хлебом!».
Хорошей работы уже две недели не подворачивалось. За это время даже пришлось дважды пройтись по рядам (так Кассандра называла мелкое воровство в толпе) – риск несоизмеримый с заработком. Но иначе им пришлось бы голодать, а Кассандра поклялась себе, что больше этого не допустит.
Глянув по сторонам, она отломила от утки добрую четверть, быстро завернула ее в накрахмаленную салфетку и сунула себе в плащ.
Вскоре с оставшейся уткой было покончено. Как и с элем. От выпивки в голове приятно зашумело, а жизнь стала казаться лучше, чем она есть на самом деле. Кассандра случайно зацепила локтем кружку и едва успела ее поймать до того, как та упала на пол.
Проклятье!
Напиток оказался крепче, чем она думала: рефлексы изрядно притупились.
Она встряхнула головой, но лучше не стало. Теперь воздух казался ей душным и жарким. Кассандра расстегнула верхнюю пуговку блузки и встала из-за стола – просторная зала поплыла волнами.
Ей нужен был свежий воздух – и срочно.
Она направилась к двери, позабыв и про плащ и про оплату. Пол закачался, как дно прогулочной лодки, если в ней резко встать. Входная дверь оказалась где-то в конце мутного туннеля, то удалялась, то приближалась. Что-то грохнулось на пол и разбилось, раздался женский крик… плевать! Нужно на воздух.
Сбив еще пару предметов с другого столика и почти не заметив этого, Кассандра, наконец, добралась до выхода. Взялась за бронзовую ручку, потянула ее на себя, но дверь не открылась. Она выругалась, дернула еще раз, наконец, поняла, что дверь открывается наружу. К этому моменту кровь громко клокотала в висках, а мир вокруг утратил краски. Кассандра из последних сил навалилась плечом на проклятую дверь и вывалилась на улицу, повиснув на ручке, держась за нее обеими руками, как моряк в лютый шторм держится за снасти.
Снежинки продолжали неторопливо опускаться на землю, кружась в забавном танце. Одна опустилась Кассандре прямо на щеку, но она не почувствовала ее холодного касания. Онемевшими пальцами провела по лицу, дотронулась до губ, и ей показалось, что рука одета в перчатку.
«Нужно было домой идти», – умная мысль пришла, как всегда, с опозданием.
Кассандра мягко села на крыльцо, попыталась отдышаться, но воздуха не хватало. Свечение уличных фонарей превратилось в белые линии. Очередной вдох застрял в груди – и Кассандра поняла, что больше не может дышать.
Кто-то что-то кричал, вокруг суетились незнакомые люди, а ей хотелось лишь поспать. Она прикрыла глаза. Чьи-то костлявые пальцы расстегнули ей жакет и вдруг тяжесть предмета, который она прятала во внутреннем кармане, пропала. Ее руки скользнули по тыльной стороне ладони незнакомца – сухой и шершавой, похожей на старый пергамент, но ухватить его сил уже не осталось.
***