С тяжелого неба белыми лохмотьями падал снег, пряча под собой скверну большого города. Разбитые колесами экипажей мостовые, вылившееся из неисправного паромобиля черное, как уголь, масло, мусор, оставленный тысячами прохожих, собачье дерьмо – все скрывалось под сияющим покрывалом. Столица облачалась в наряд невинной невесты, хотя, на деле, была портовой шлюхой. Кассандра перепрыгнула через покрытую хрусталем льда лужу и нырнула под навес таверны. Дело сделано, товар в кармане, а у нее еще целая куча времени до утра. Можно бы вернуться домой, но выбираться на улицы в такую погоду ей совсем не хотелось.

К тому же, не стоит рисковать без нужды, шляясь по ночному городу.

Через карман она сжала твердый цилиндр криптика, спрятанного под жакетом. Лучше спокойно выпить эля, съесть чего-нибудь горячего, может даже, вздремнуть самую малость… А на рассвете отправиться в путь. Она сняла шляпу, стряхнула капли воды, еще мгновение назад бывшие пушистыми снежинками, и прошла к свободному столику.

Это место было вполне приличным.

Гораздо приличней, чем те, в которые она обычно захаживала: вместо саднящих свечей или вонючих масляных ламп – под высоким потолком расположились яркие, как само солнце, гномьи светильники, берущие энергию из гудящей на улице машины; столики чистые, скатерти белые – ни жирных разводов, ни следов недавно пролившейся выпивки; даже на полу сора почти нет – так, пара оброненных салфеток, да и те чистейшие. Драпированные темно-зеленой тканью стены украшали гобелены с портретами выдающихся правителей Ангардии. На возвышении в центре залы стояло желтоватое пианино цвета кости, но круглый стул около него пустовал – видимо, у пианиста сегодня был выходной.

В своем не единожды заплатанном и засаленном на локтях плаще Кассандра выглядела уличной попрошайкой. К тому же, после морозца на улице, здесь было душновато. Она поспешила снять плащ и небрежно швырнула его на стул. Сама плюхнулась на соседний.

– Чего изволите, госпожа? – из подсобки вынырнула слегка полноватая девушка в белом фартуке.

Разносчица сухо улыбнулась (ее губы изогнулись, но до глубоко посаженных глаз девушки эта улыбка так и не добралась).

– Кувшин эля, – наверняка стоит в два раза дороже, чем в Тибериме, а вот водой разбавлен точно так же. – Нет, лучше половину. – Чем усталая путница может утолить голод?

В животе заурчало.

Она с самого утра ничего не ела. Как всегда перед работой, желудок завязался в тугой узел, и ей казалось, что засунь она в него хоть чуточку еды – блевать ей не переблевать. Но сейчас, когда все позади, можно и перекусить. Разве она этого не заслужила?

– Матушка сегодня готовит утку, маринованную в луке с ароматными травами, привезёнными аж с дикого Юга, – затараторила девушка, – или же можете отведать вчерашнего поросенка в медовухе, – тоже весьма неплох.

Кассандра сделала большой глоток слюны.

– Давай утку. И знаешь, что?

Девушка заморгала маленькими близко посаженными глазенками.

– Неси целый кувшин.

К эльфам деньги. Утром Зала заплатит ей две сотни. Можно позволить себе немного роскоши.