— Милорд, осторожнее, — воскликнул впереди один из стражников, Ондрис, уворачиваясь от какой-то тени в траве.

— Что там?

— Сам не знаю, — растерянно буркнул мужчина. — Какая-то тварь. Думал, кошка, но не похоже. Будто без хвоста. Дрянь какая.

— Ты аккуратнее, кошки они знаешь какие? У-ух, опасные! — серьезное предупредил Эльд.

— Жуткие звери, — подхватила Зарина. — Только отвлечешься, потеряешь бдительность — и уже весь доспех в шерсти. Ужас. Надо было взять с собой щит. Первое дело при нападении котов!

— И таран прихватить. Ну мало ли, всяко же бывает.

Ондрис сурово хмыкнул на насмешки, но отвечать не стал.

Небо помрачнело, ветер задул неприятный, так и норовил забраться под ворот. Год продолжал круг, снег почти весь растаял — лежал только далекими шапками на горных вершинах. Но было еще промозгло — достаточно, чтобы хотелось больше пить пиво возле камина, чем целый час тащиться по грязи в деревни.

Но важнее не ударить в эту грязь лицом. Эльд был вассалом герцога Киранийского уже без малого пятнадцать зим и успел прикипеть к этим землям на окраине королевства, богатым месторождениями руды и знаменитым своей сталью.

Правда, герцог, которому он клялся в верности, погиб из-за проклятия, а его место занял бывший злейший враг, Рейнард Тэмхас. Но затем произошло столько все и так все изменилось и спуталось, что враги перестали быть врагами. Теперь роль Эльда — продолжать служить герцогству, леди Полине, ее навязанному королем мужу, и их маленькому наследнику.

Ну и стоило признать, что Рейнард совсем не бандит, каким выглядел сначала. А то, что замок штурмовал, посидел в темнице, выкрал герцогиню — ну с кем не бывает? И деловой хватки ему не занимать! И, как ни пытался Эльд поначалу защитить Полину от разбойничьего вторжения, это было напрасно. В дело вмешались сила могущественнее.

Та, что потом свела его самого, лорда Эльденгерда, с одной неугомонной, смешной и жутко очаровательной маленькой женщиной.

Зарина, уверенно сидя верхом, нагнала Эльда на широкой части дороги и пустила лошадь шагом. Немного помолчали, пока Эльд перебирал в голове варианты, где могли так задержаться Тэмхасы.

— А я еще мечтала выступить на этом турнире… — не выдержала тишины Зарина.

— Почему сомневаешься?

— Не знаю. Что-то плохие у меня предчувствия.

— Даже не думай. Приедут наши герцог с герцогиней, да пусть и сам король полюбуется — тебе есть, что показать.

Он окинул супругу взглядом и представил эту картину — затянутая в кожу и доспехи боевая Зарина разносит в пух и прах королевских воинов. Даже в груди защекотало от такой грозной красоты.

— Ладно. Гляди, вон уже….

“Мериаль” — гордо называлось крохотное поселение за крепостными стенами города, будто претендовало на роль лучших столичных земель. Но нет, дома горняков и работников замка были просты, кособоки, ограждение давно пора бы сменить. По пустой дорожке мело прошлогодние листья.