– Ты? – Старуха чуть не врезала по появившемуся невдалеке гостю ментальным ударом, но все же сдержалась. Уже тридцать дней не было никаких новостей о Коте, и вот он явился в ее башню как ни в чем не бывало. Интересно, на что он рассчитывает…

– Не ожидала? – ответ Кота был похож на шутку, но его лицо совсем не улыбалось. – Впрочем, понимаю. После того турнира я лишился части сердец Смерти вместе с Санни. Еще часть забрал себе Карик, когда поймал моих друзей и засунул в какую-то из своих темниц. Но сердце лейтенанта осталось при мне, и, когда я нашел его алтарь, как оказалось, больше ничего для возвращения контроля над левым крылом клана Ворона и не было нужно.

Старуха внимательно слушала стоящего перед ней человека. Фактически он только что поделился с ней тем, где пропадал все это время. Но пока он ни слова ни сказал о том, зачем пришел.

– Хочешь умереть? – нагло выпалила Мала, и Старуха недовольно щелкнула пальцами в ее сторону. Так, что девушка тут же рухнула на каменный пол башни, хватаясь за горло.

«Со змеем было проще, тот хоть и большой, но зато всегда слушался, – невольно подумала в этот момент Старуха. – Может быть, зря я взялась за воспитание учеников? Да они же меня в могилу сведут, причем не заговорами, а своей тупостью и наглостью».

– Я хочу вернуться к нашему договору, – даже не смотря на извивающуюся на полу Малу, Кот ответил на ее вопрос.

– Это к тому, после которого я помогла демиургу тебя прижать? – иронично уточнила Старуха.

– Те, кто слабы, сами виноваты в этом, – Кот просто пожал плечами. – Глупо обижаться на льва, которому захотелось кушать, или на повелительницу Смерти, которая пытается понять пределы силы нового демиурга, чтобы нанести ему тот самый удар.

Старуха нахмурилась.

– Значит, не обижаешься и готов воспитывать для меня новых воинов Смерти? – она смотрела на своего собеседника и пыталась понять хоть что-то из его мыслей. Увы, шаги Обмана надежно защищали его голову.

– Тебе или мне – какая разница, кому будет изначально принадлежать их верность, – Кот не стал скрывать свой интерес. – Главное, что в итоге это сделает сильнее Смерть. А Смерть, как бы мне ни хотелось большего с одним крылом одного-единственного клана под рукой – это ты.

– Что ж, пусть так и будет, – Старуха приняла решение. – Подтверждаю твой допуск на первые сто этажей башни, разрешаю приводить сюда новичков. И… мне даже интересно посмотреть, как духи Смерти будут пробовать тебя достать. После того, как ты их бросил, заключив со мной сделку, они же на тебя так обижены. Кстати, ты слышал, что твоего лейтенанта воронов Кери-Дона, единственного, кто решил от тебя не отказываться после такого, посадили в тюрьму? Кажется, это общая судьба всех твоих союзников.

Старуха надеялась, что новая информация хоть немного разбавит мысли Кота, и она сможет все-таки в них заглянуть. И у нее получилось. Одним глазком, но получилось – и человеку было плевать на судьбу своих союзников и их верность.

«Какая холодность, какая сосредоточенность на цели, – невольно оценила Старуха. – Достойно Смерти, достойно…»

Кот и Старуха выпустили навстречу друг другу свои стихии, скрепляя сделку, а потом человек исчез. Повелительница Смерти вспомнила про свою ученицу и снова разрешила ей дышать. Кажется, та даже не успела умереть.

– Он… – Мала хрипела. – Он ведь хочет нас предать. Точно хочет!

Старуха лишь улыбнулась в ответ на подобную непосредственность. Кажется, Кот успел запасть в душу ее новой воспитаннице настолько, что та даже опасается за нее. За повелительницу Смерти.

– Я знаю, – просто ответила Старуха. – Это очевидно. Но так же очевидно, что он поставил на кон самого себя, и меня заинтересовала эта ставка.

– Вы думаете, что он сможет стать частью нашей стихии? – поняла Мала.

– А что, разве не красивая идея? – Старуха на мгновение представила будущее. – Не строить бунтующих старых Королей, а завести нового, своего. Который просто сотрет все и всех, что мне мешают.