Стоял, уставившись на коричневые кружочки, и дрожал от бессилия, которое медленно сжимало его горло невидимыми клешнями. Коленки подгибались, парня качало.
Нет, останется стоять, упадет. Надо прилечь, расслабиться, отдохнуть, чтобы мозг включился и начал выдавать здравые идеи, как выжить. Тогда Артём ногтями двух пальцев, осторожно стащил матрац на пол. Улегся на деревянные доски топчана. Было неудобно. Каждой косточкой он ощущал твердость ложа. Повозившись в поисках нужной позы, чтобы стало помягче, Артем замер через минуту. Закрыл глаза, постарался сосредоточиться не на физических неудобствах, а на своей беде.
Как ни странно, победила усталость. Он провалился в сон, как человек оступается и летит в незакрытый, а только коварно прикрытый крышкой канализационный люк. Тут же чернота обняла его твердыми подушками, как будто старалась задушить еще до того, как его начнут допрашивать в НКВД. Сквозь темноту глухо зазвучала кукушка:
– Ку-ку! Ку-ку!
– Кукушка, кукушка, – обратился в ту сторону Артем, – сколько мне лет еще…
И замолчал, испугавшись: а вдруг эта тварь скажет что-то такое, отчего последние остатки смелости и самодостоинства улетят в никуда? Нет, лучше не знать.
А кукушка неожиданно и сама примолкла: как будто ждала окончания фразы, которую начал говорить Артем, да не закончил. Но не дождалась. Наверно, улетела. Кто во сне разберет, что там происходит? Персонажи появляются и исчезают, вытесненные другими. Вот и сейчас перед ним всплыла Углова. Артем увидел полные ненависти глаза чекистки и поднятый, чтобы ударить его, острый маленький кулачок…
Глава 20. Ниночка в чужом доме
Ниночка проснулась и поняла, что уже наступило утро. Солнечный лучик теребил ресницы. За окном щебетали птицы. Ожил дом: слышались шаги, приглушенные голоса, кто-то что-то ронял на пол, кто-то кому-то делал внушение.
Открывать глаза не хотелось. Только что ей снился Артём. Будто шли они по парку в ясный теплый день. Он широко улыбался ей и рассказывал что-то смешное. Потом вдруг увидел в отдалении другую девушку. Такую, на каких всегда хотелось походить Ниночке: смелую, независимую, гордую и очень привлекательную. У Артема за спиной выросли два крылышка, как у бабочки, и он упорхнул от Ниночки так быстро, что она даже не успела ничего ему крикнуть вслед…
Сон закончился не так, как хотелось. Ниночка приоткрыла глаза и, увидев стол, стоявший посередине комнаты, сразу вспомнила о том, что произошло ночью. Перед ней была странная вчерашняя комната: короткие занавески на окнах, дорожка на полу, пианино и много разной мебели. Сон отступал, и девушка начала возвращаться к действительности. Она вспомнила субботний вечер, Артёма, который оставил ее одну в незнакомом дворе, женщину, пригласившую к себе.
Господи, она провела ночь не дома! А родители? Они ведь сейчас с ума сходят!
Ниночка стремительно подняла голову с подушки и села. Тут же обнаружила себя в своем платье, которое вчера даже не сняла, прежде чем лечь в постель. Оно было сильно мятым.
В этот момент в комнату вошла Наталья, та самая женщина, с которой она вчера встретилась во дворе и которая оказалась такой отзывчивой – не побоялась пригласить незнакомую девушку к себе, чем спасла Ниночку от ночевки на улице на скамейке.
– Проснулась? – женщина подошла к Ниночке, погладила ее, как ребенка, по голове. От этого ласкового прикосновения у девушки из глаз тут же брызнули слезы.
– Натерпелась, бедняжка! – пробормотала женщина, прижав Ниночкину голову к своему фартуку. От него пахло кислым тестом.
Ниночка не ожидала такого порыва от чужой женщины: притихла, напряглась.
Та неожиданно торопливо заговорила:
– Ты живи у меня, сколько угодно. Мне не жалко! – голос Натальи срывался от волнения. – Соседям скажем, что ты моя дальняя родственница, приехала в город работать. Или учиться… Соседи у меня хорошие. Доносить не побегут… Только тебе переодеться надо.
Слово «доносить» царапнуло – Ниночка не поняла, что Наталья имеет в виду.