Пару оставшихся дней до полнолуния провели за приготовлениями к поискам. Наташа наотрез отказалась оставаться в оплоте, и все мои попытки убедить её в том, что если нас обоих сожрут вместе с лодкой, то испытание будет точно провалено, а если она выживет, то сможет организовать оборотней и с их помощью прорваться к месту силы, не привели к должному эффекту.

Мы скопили приличную по местным меркам сумму. Часть денег выбивали из мобов, но основной капитал удалось сколотить за продажу частей мобов алхимикам. У плотника купили двухместную лодку, заплатили магам за укрепление дерева до состояния стального листа и наложение маскировочных чар. Как обычно, подсмотрел новое для себя плетение и сохранил его в конструкторе. Эффект у заклинания был интересный. Внешняя поверхность лодки стала мимикрировать под окружающий её фон. По типу хамелеона. По большому счету, я перестраховывался, под иллюзией мы сможем передвигаться относительно безопасно, но лишняя предосторожность никогда не бывает во вред. Также, посоветовавшись с рыбаками, купили большое количество свежего мяса, приправленного пахучими морскими водорослями. Это нужно, чтобы отвлечь хищников от лодки в том случае, если маскировка будет раскрыта.

Очищение оплота прошло по обыденному, отработанному сценарию. К этому моменту из-за огромного количества проклятых существ на материке накопилось приличное количество противоядий. В каждом доме было сразу по три человека с лекарством, так что мы были готовы практически к любым неприятностям. Но их не последовало. В третьем оплоте выявили меньше всего заражённых проклятьем. И это понятно, уже известных оборотней с этим страшным недугом излечили в прошлое полнолуние, нужное количество противоядий я выделил, а скрытых носителей оказалось всего пятеро. И нашего вмешательства не потребовалось. Отправлять противоядия Валанде пока не стал. Планируется крупный поход к месту силы, и без ранений не обойдётся, за месяц нужно создать много противоядий, чтобы оборотни могли спокойно переждать полнолуние.

Ранним утром, прихватив с собой лодку, мы отправились к морю. Провожать нас вызвался Стэн, всё время пытавшийся отговорить нас от этой авантюры.

— Не надо так рисковать, мы поговорим с Кураной, и она даст тебе другое, менее опасное задание, — настаивал он. Оборотень не понимал, что мне самому необходимо увидеть ящера и понять — дракон ли это. И если да, то поговорить.

— Вы её не переубедите, и ты знаешь это не хуже чем я. Успокойся, Стэн, мы вернёмся. Набирайтесь сил и готовьте новые отряды, как только я пройду обучение у Кураны, начинаем крупный рейд к центру материка, потом будет не до отдыха.

Больше попыток меня отговорить не было. Перед уходом из оплота я встретился с Ланой и согласовал планы. Крупное наступление на позиции проклятых требует мобилизации сил всех трёх оплотов, и она выдвигается на место встречи с другими лидерами для финальной доработки плана наступления.

Махнув на прощанье Стэну, который остался у кромки воды, я активировал свиток иллюзии и взялся за вёсла. Предстоит долгая физическая работа. Как жаль, что в магическом мире нет моторного двигателя, на мускульной тяге большой скорости не разовьёшь, и поход может затянуться.

Остров, на котором обитал ящер, мы узнали мгновенно. Всё побережье белело от разбросанных костей всевозможных форм и размеров. А растительность была выжжена. Он располагался практически в самом центре большой группы островов, километрах в пятнадцати от материковой части континента Аминорум. Добирались мы до него два дня, периодически высаживаясь на попадающиеся на пути участки суши для разведки. На островах мы не обнаружили никого. Только мелкие птички 3–8 уровней шныряли в кронах деревьев, причём делали они это абсолютно бесшумно, не издавая ни малейшего звука. Абсолютная тишина, нарушаемая лишь шумом листвы, колышущейся на ветру, да звуками морского прибоя.

Когда до нас дошло, что на первом же встреченном острове нет ни одного крупного животного, стало жутковато. Похоже, ящер сожрал всех местных мобов. Мы утроили бдительность и тщательно следили за таймером отсчёта до окончания действия иллюзии. Попадаться на глаза ящеру, сидя в крохотной лодке посреди моря, кишащего не менее опасными тварями, очень не хотелось.

— Как-то жутковато, — призналась Наташа, когда мы подошли вплотную к берегу.

— Не то слово, — я отпустил вёсла и осмотрел остров, на котором устроил своё логово жуткий монстр. Остров был крупным, с высокой скалой в геометрическом центре. Джунгли, некогда зеленевшие вокруг одиночной горы, сейчас представляли жалкое зрелище. Из выжженной до черноты земли торчали короткие угольки, оставшиеся от некогда прекрасных, экзотических деревьев, растущих на этом континенте. Ветер, дующий от моря, поднимал в воздух тучи чёрного пепла, сплошным, толстым ковром покрывающего расплавленную и превратившуюся в камень землю. И кости, море костей, торчащих из черноты, белели, куда ни посмотри, создавая ужасающую атмосферу. Система не прибавила позитивных эмоций.

— Внимание, вы вошли в локацию остров смерти. Уровень локации 100+.

— Иддём? — сглотнув и немного заикаясь, спросила Наташа.

— Да, но осторожно. Возьми свитки, наложишь на себя отдельную иллюзию. Не высовывайся, вступай в бой только в экстренном случае, если меня убьют, а ты останешься необнаруженной, затаись, сразу не воскрешай, дождись, когда дракон улетит. Если будет охранять труп и время для возрождения будет упущено, возвращайся и попытайся выполнить задание. Не хочу слушать никаких возражений, это приказ, — добавив во взгляд жесткость, не свойственную мне ранее, сказал я, глядя жене в глаза, когда она попыталась открыть рот, чтобы начать спорить. Наташа закрыла рот, не произнеся ни звука, но по её надувшемуся лицу я понял, что она обиделась.

В это время лодка, дрейфующая к берегу, стукнулась о дно, и я выпрыгнул на песок, покрытый тонкой коркой стекла, треснувшей под моим весом. Звук, прозвучавший в абсолютной тишине, казался настолько чуждым этому месту, что я невольно замер, ожидая немедленного нападения, но вместо этого в голове раздался ужасный голос:

— Слышшшу и чууую. Явились незваные гости. Кто они? Жалкие волчата? Неееет, кто-то другой, кто-то более интересный, надо подготовить им… — на секунду поток чужих мыслей прервался, чтобы взорваться яростным криком. — …ГОРЯЧИЙ ПРИЁМ!

Голос дракона, передающий его мысли по ментальному каналу на весь остров, был безумен. То, что это дракон, я теперь уверен практически на 100 %. Осталось убедиться в этом лишь визуально. От виднеющейся вдали скалы отделилась черная точка и начала быстро приближаться к побережью.

— Ви, найди чистый участок песка, не покрытый стеклянной коркой, активируй иллюзию и затаись.

Наташа выполнила приказ моментально, умничка, в боевой обстановке она никогда не спорит. Я подхватил лодку и, оттащив её на несколько метров, накрыл иллюзией, если выживем, она нам пригодится для обратной дороги, а сам побежал подальше от девушки, чтобы повысить наши шансы на выживание.