- И как успехи? – поинтересовалась я.

- С одной стороны, это здорово – решить все имеющиеся проблемы одним махом, - начал Эл. -  Но в жизни ведь так не бывает. Тебе я вроде как доверяю, но кто знает, что ждет меня на новом месте? К тому же, я до сих пор понятия не имею, как улететь с «Либерти». Это, знаешь ли, все-таки военная база. Чтобы отсюда улететь, нужно разрешение. Конечно, можно попытаться просто сбежать, как в фильмах показывают, но я не уверен, что это хорошо кончится.

- Новое всегда пугает, - заметила я. – А проблемы решаются тогда, когда ты их решаешь. Вполне возможно, найдется какой-нибудь способ покинуть зону контроля без полицейского патруля на хвосте.

- Да, я понимаю, - снова вздохнул Элис. – Это все звучит, как отговорки.

- Тогда что тебя здесь держит? Попробуй сформулировать и понять, достаточно ли это веские причины, чтобы остаться, если другие проблемы все-таки удастся решить, - посоветовала я.

Элис подумал и сказал:

- Ну, самое главное, пожалуй, что я уже знаю, как жить в нашем обществе. Знаю, как тут все устроено, как получить образование, найти работу, жилье, добиться успеха. У меня есть знакомые и даже определенная положительная репутация. И я сейчас даже не о внешности говорю.

- Ерунда. Ты достаточно молод, чтобы добиться всего этого на новом месте. А «Либерти» и без тебя обойдется, - возразила я, поймав себя на мысли, что вмешиваюсь в чужое решение и пытаюсь навязать свое мнение.

- Не уверен, - покачал головой Эл. - Я нужен этому обществу, понимаешь? Мужчины не могут без женщин, им недостаточно просто смотреть фильмы для взрослых и развлекаться с куклами. Им нужно хотя бы иногда удовлетворять желание обладать настоящим, живым телом. Погружаться в него, чувствовать какое-то подобие власти над тем, кто оказался снизу, доминировать. Я знаю, это звучит неприятно, но такова мужская природа.

- Почему ты говоришь «им», а не «нам»? Ты ведь тоже мужчина, – удивилась я. Он что, уже сам себя считает женщиной? Ни фига себе бедняге мозги-то запудрили.

Элис резко смолк, осмысливая этот факт.

- К тому же, насколько я поняла, тебя никто не спрашивал, хочешь ли ты быть тау, верно? - заметила я, пока он молчал. – Лично я считаю, что никто не вправе заставлять человека быть тем, кем он не является. Или ты действительно готов быть тем самым «телом», в которое будут «погружаться» и над которым будут «доминировать»?

- Нет, - резко ответил Элис, передернувшись всем телом.

- Ну и над чем тогда думаешь? – подвела итог я. – Единственная, на мой взгляд, веская причина где-либо оставаться – это семья, любимые люди. Но у тебя нет семьи. Извини, если обидела.

- Нет, не обидела, - ответил Элис, выключая только что сработавший будильник. – Я еще подумаю над этим, но пока склоняюсь к мнению, что ты права: мне нужно улетать отсюда. Так что сегодня после экзамена займусь поисками твоего беркера.

- У тебя сегодня экзамен? Ой, а я-то, дура, тебя вчера на свалку утащила. Да еще и с пивом.

- Да ничего. Даже если б я весь вечер готовился, это вряд ли бы что-то изменило. А так я хотя бы хорошо выспался, - улыбнулся он.

Через полчаса к нам заглянул Ян в праздничной белой рубашке и увел куда-то моего Элиса. Я опять осталась одна. Отыскала в столе древнюю версию очков для игр в системе дополненной реальности, ужаснулась качеству выдаваемой ими голографической картинки, пошарилась в компьютере Эла на предмет геймерства. Наткнулась на программное обеспечение для вотчей и наконец-то прокачала свой. Правда, большая часть функций все равно не заработала по причине отсутствия тех или иных приспособлений.

Когда время приблизилось к обеду, и я решила заморить червячка чаем с печеньками, раздался звонок в дверь. Запускать режим видеофона я так и не научилась, так что решила рискнуть и открыть.

За дверью оказался огромный букет цветов. Он качнулся, чуть опустился, и над ним показалась голова.