– Я поскользнулась и в ручей съехала, – засмущалась летчица. – Одежду сушить повесила.

«Как была недотепа, так и осталась! – подумал Олег. – Интересно, если бы Худышкина полетела, тоже бы в ручье купалась?»

Девушка надела шинель и валенки и вышла вместе с Северовым. Но Олег ничего не успел ей сказать, прибежал вестовой и сообщил, что пришло сообщение из наркомата ВМФ и командира корпуса срочно просят прийти в штаб. Северов отпустил вестового, сгреб пискнувшую Настю в охапку и поцеловал в губы, крепко и долго, пока она не обмякла в его руках. После этого повернулся и вышел.

В штабе Олег прочитал приказ наркома срочно прибыть в Москву, Кузнецов ждал его 8 декабря в 10 часов. Синицкий был готов исполнять обязанности командира корпуса, передача дел была в значительной степени формальной. Северов вылетел на «Хадсоне», поскольку лететь недалеко, тащить с собой никого и ничего было не надо, а крейсерская скорость у «Хадсона» почти на 100 км/ч больше, чем у «С-47». Олег оставил Кутькина в гостинице, разрешив ему пару часов погулять по Москве, а сам отправился в наркомат на присланной Кузнецовым машине. В 9:50 он уже находился в приемной.

– Ну, здравствуй, товарищ полковник! – Кузнецов был озабочен, но в хорошем настроении. – Слышал уже, как ты с Верховным в Тегеран летал! Молодец! Сработал четко, по-флотски!

Олег тоже улыбнулся:

– Да, если бы товарищ Сталин полетел на обычном самолете с обычным эскортом, могли быть проблемы. Но в последний момент передумал и полетел с нами. А когда вернулись, подошел к нам, поблагодарил и сказал, что ничуть не пожалел о своем выборе.

Нарком кивнул:

– Он мне говорил, что самолет ему понравился. Если возникнет необходимость куда-нибудь лететь, то снова к нам обратится. И еще сказал, что очень доволен твоей предусмотрительностью. Никто из генералов даже не подумал, что пригодится летающий радар, а ты все просчитал. Впрочем, как всегда. Это, кстати, его слова. Ладно, про сами переговоры не спрашиваю, мне Верховный рассказал, что посчитал нужным. Так что я тебя вот зачем позвал. Во-первых, все участники миссии награждены. Все бойцы получили ордена Славы. У тебя есть такие, которые имеют третью степень. Они получат вторую. Остальные, естественно, третью. Офицеры-летчики получили по Знамени. Аверин, Гладышев и Баранов – ордена Ленина. Про тебя ничего не сказал, но по твоему награждению он решает всегда сам, ты знаешь. Во-вторых, собственно ради чего и вызвал. «Смоленск» пришел в Англию. Вместе с ним пришли три эсминца, построенные по согласованному с нами проекту в Америке. Хорошие корабли получились!

Северов принимал ранее участие в обсуждении данного проекта. Сначала хотели закупить «Флетчеры», но Олег талдычил о рассмотрении более новых проектов. В результате за основу взяли даже не «Самнер», а его удлиненный вариант. Но и его несколько переработали. Теперь это был корабль водоизмещением около 4000 тонн, развивающий скорость в 37 узлов и имеющий дальность плавания 6000 миль на 16 узлах. Вооружение состояло из пары двухорудийных башенных 130-мм установок, четырех 85-мм орудий, шести спарок 37-мм и шести счетверенок 20-мм. Разумеется был пятитрубный торпедный аппарат калибра 533 мм, а также реактивные бомбометы для глубинных бомб. 130-мм орудия были отечественного производства, они значительно превосходили 127-мм американские универсалки по мощности, а вот система управления огнем «Марк 37 Gun» с радаром управления огнем «Марк 25», связанная с аналоговым компьютером «Марк 1A», была взята за основу, попросту «слизана» с использованием наших комплектующих. Был и радар, являющийся корабельной модификацией РУС-4, и весьма совершенный для того времени гидроакустический комплекс. Рубка, центральный пост, радар, машинное отделение были прикрыты броней. В общем, корабли получились действительно хорошие, прочные, мореходные, вооруженные современным оружием и сбалансированные. Сначала даже была идея вооружить их не 130-мм, а 152-мм орудиями главного калибра, как «Нарвики», но отказались, так как стрельба по воздушным целям из них была невозможна.

– Кроме того, – продолжал нарком, – в состав группы будут включены три лодки типа «К» последней серии. Есть идея попробовать отработку совместных действий. Лодки с приличным надводным ходом, так что связывать эскадру не будут, если случится идти вместе. Но они выходят заранее и выдвигаются в район работы соединения. Наличие двухкоординатных торпед и хорошей гидроакустики позволяет использовать их в качестве противолодочных. В общем, эксперимент, как и многое другое.

Северов уже знал, что лодки прилично отличаются от первых серий, очень совершенные корабли для конца 1943 года.

– Но тебя это заботить не должно, твое дело авиация. Да, боевые корабли имеют полный боезапас, все для самолетов доставлено с обратным конвоем, топливо и продовольствие берут на себя союзники. Задача группы очень простая. Отрабатывать действия палубной авиации, обеспечивая воздушное прикрытие и противолодочную оборону, а также действия против вражеских надводных кораблей управляемым оружием. Чтобы союзники почувствовали наше участие в их операциях в Северной Африке, группа будет действовать в центральной Атлантике и, возможно, в Средиземном море. Авиагруппа готова?

– Так точно, готовы вылететь по получению приказа. Маршрут отработан, списки летного состава, технических и штабных работников подготовлены и переданы в наркомат.

– Списки утверждены, все согласовано. Дату отлета определит Верховный, он хочет тебя видеть сегодня в 22 часа.

Оставшееся время посвятили обсуждению вопросов боевого применения авиации на предполагаемом театре военных действий. Кузнецов считал, что строить линкоры и линейные крейсеры, напрягая и без того работающую уже за пределом сил отечественную промышленность, нет смысла. Будущее за авианосцами и подводными лодками, хотя надводный флот тоже должен быть сбалансированным. И по-прежнему большую проблему представляло обеспечение: судов обеспечения – танкеров, кораблей снабжения и т. д. – было катастрофически мало. Этому тоже надо будет уделять внимание.

– Николай Герасимович, вы ничего не говорите о командовании.

– Вопрос щекотливый, дело в том, что Верховный мне толком ничего не сказал, видимо, что-то еще решает. Может быть, скажет сегодня вечером.

В назначенное время Кузнецов и Северов были в известной приемной. Кроме них там уже находился неизвестный Олегу контр-адмирал с хищным волевым лицом.

– Здравствуй, Василий Иванович! – поприветствовал его Кузнецов. – Тебя на 22 часа вызвали?