– Как прошел ваш первый день конференции? – поинтересовалась она, чтобы как-то отвлечься.

– Ах, скукота, – разочаровано махнул рукой Даниэль. – Целый день сидели и слушали о повышении эффективности работы менеджера. Я чуть не уснул.

– А… где мистер ВИП? – осторожно спросила девушка. – Еще на конференции?

– Этот чудаковатый грек? – переспросил Даниэль, делая большой глоток холодного пива. – Да все еще на свидании с твоей сексапильной подружкой. Он на конференции сегодня даже не появлялся. Я уже начинаю сомневаться, что у меня есть хоть какие-то шансы получить выигрыш, – усмехнулся он. – Долго же она его не отпускает, уже скоро девять вечера.

– Она мне не подружка, – с плохо скрываемым раздражением ответила Николь, дрожащими руками вытирая лужу разлитого пива. – Ну, то есть… она просто моя напарница. Мы работаем вместе.

– А мне понравилась сегодня конференция, – вдруг отозвался до этого молчаливый Билл Картер. – Я люблю саморазвитие. После окончания этих курсов по повышению квалификации, я уверен, у меня будет шанс дослужиться до старшего менеджера нашего филиала. Это будет еще один шаг вверх по карьерной лестнице.

– Х-м… – пожал плечами Даниэль. – Мне все равно в этом филиале ничего не светит. Я просто коплю деньги на учебу.

– Ну да, надо же с чего-то начинать, – нравоучительно согласился Билл. – Запомни, если хочешь в будущем приличную зарплату и положение в обществе, нужно вкладывать в свое образование и развитие уже сейчас. Не растрачивай себя по пустякам. Только упорный труд и полная самоотдача. И, может, когда-нибудь ты сможешь стать таким, как я.

Пока Даниэль размышлял над сомнительным удовольствием от перспективы стать таким, как его занудный коллега Билл Картер, неожиданно тишину прорезал сигнал подъехавшего автомобиля. Все присутствующие в баре мгновенно обернулись в сторону широких стеклянных дверей, за которыми припарковался роскошный черный лимузин.

– Странно, мы не ждали сегодня новых гостей, – недоуменно пробормотала Николь, бросив быстрый взгляд в журнал бронирования.

Водитель в форменной одежде галантно распахнул двери лимузина, и Николь открыла рот в глубочайшем изумлении. Из автомобиля показалась ее напарница Эшли в изящном вечернем платье с открытой спиной и со сногсшибательным бриллиантовым колье на открытом декольте.

Вслед за ней, с другой стороны лимузина вышел Парис Ксенакис и, окинув Эшли сверху вниз восхищенным взглядом, быстро рассчитался с водителем и, галантно взяв свою спутницу под руку, торжественно повел ее к отелю.

Николь в тот момент почувствовала, что она вот-вот взорвется от досады и негодования. Она и до этого не знала, как справиться с переполнявшим ее раздражением, но увидеть эту авантюристку выходящей из лимузина с поблескивающим бриллиантом на груди стало последней каплей, переполнившей чашу ее терпения.

Николь уже собралась высказать своей напарнице все, что накопилось у нее на душе, как вдруг, случайно переведя взгляд на остальных гостей, потеряла дар речи. Все, все без исключения присутствующие мужчины – Даниэль и даже подкаблучник Билл и вечный аскет Лианг – зачарованно, в немом восторге, смотрели на Эшли. С нескрываемым восхищением они ловили каждый ее жест, каждый шаг, каждое движение бедром. Николь вдруг захотелось расплакаться от обиды и досады.

– Добрый вечер, дамы и господа! – громко поприветствовал всех Парис Ксенакис, галантно раскрыв перед своей спутницей входную дверь. – Прошу нас извинить за опоздание. У нас сегодня была очень насыщенная программа.

Эшли жеманно хихикнула, удовлетворенно ловя на себе восхищенные взгляды всех присутствующих.

– Николь, прошу тебя, налей всем по бокалу шампанского – за мой счет! – щедрой рукой провозгласил Парис.

– Эшли, можно тебя на минутку? – сквозь зубы прошипела Николь, выдавливая из себя дежурную улыбку.

– Моя леди сегодня отдыхает, она взяла выходной, – с широкой улыбкой ответил за нее Парис. – Я лично договорился с администратором.

Николь проглотила комок в горле и достала из холодильника бутылку шампанского.