Осмотревшись, Гордон увидел следы еще на одном дереве неподалеку и решил пройтись до него, а ребята тем временем продолжали дискуссию.
– Если твоя версия верна, – говорил Барни, обращаясь к Эмилии, – то все очень плохо. Наши исследовательские базы не предполагают защиты от настолько серьезных хищников.
Исходя из результатов исследований живых организмов, проведенных на планете Деметрион за несколько лет до высадки экспедиции, самые опасные из местных хищников – волки. Причем, местные волки гораздо крупнее и опаснее земных. Они обладают гораздо более развитыми конечностями, а именно – мощная поясница позволяет им стоять на задних лапах, а передние лапы имеют длинные и цепкие пальцы, позволяющие как хватать свою добычу, так и рвать ее могучими когтями. Хотя они и не могут ходить на задних лапах так же уверенно, как люди, они могут пробежать несколько метров – обычно этого вполне достаточно, чтобы развить неплохую скорость и впиться в жертву когтями передних лап. В общем, местные волки внешне могут напомнить героев древнего земного фольклора – оборотней или волколаков.
– Предполагалось, что самыми страшными хищниками тут являются волки, – продолжал Барни, – от них стены спасут. А вот от Титанов – боюсь, нет.
– Выходит, от них не спрятаться? – спросил Айзек.
– Бункер на Альфе, по идее, должен выдержать. А еще старая военная база имеет крепкие блоки. Я еще удивлялся, зачем они тут нужны, а вот сейчас они будут весьма кстати. Порт Деметрион, как главная база планеты, тоже имеет крепкие стены – думаю, туда им не пробраться. А вот наша станция Дельта не имеет ни толстых стен, ни бункера. И мы, находясь в пути, тоже крайне уязвимы.
– Давайте готовиться к худшему. Пусть это будет наша рабочая версия, – предложила Эмилия.
– Согласен, – ответил Айзек, – хоть мне это и не нравится, но имея в виду эту версию, отказ связи с Альфой уже не выглядит столь…
Айзек не договорил, потому что Барни внезапно резко дернулся и будто подпрыгнул на месте. Обычно так подскакивают люди, когда звонит или вибрирует будильник, спрятанный накануне под подушку. Ребята вопросительно смотрели на него.
– Слышите?
– Нет, ничего. А что мы должны слышать?
– Тише, – Барни крепко сжал в руках автомат и осмотрелся, – а где Гордон?
Не дожидаясь ответа, Барни побежал к роверу, на ходу ища глазами товарища. Эмилия прислушалась и услышала со стороны ровера негромкий, но неприятный и пробирающий звук, похожий на сирену. А в кабине ровера, на одном из мониторов, отображался радар и горела предупреждающая надпись: “ОСТОРОЖНО! Рядом крупный хищник!”.
***
Гордон осмотрелся и нашел себя метрах в двадцати от ровера. Немного, но вполне достаточно, чтобы затеряться в растительности и потерять товарищей из виду. Он стоял на небольшой лужайке среди могучих деревьев и небольших кустов. Лужайка была не особо богата зеленью, а в центре ее травы не было вовсе. Была лишь темная грязь, еще не высохшая после последнего дождя. Грязь, ничем особо не примечательная, сначала и не думала привлекать внимание Гордона, но когда он подошел поближе, то уже не смог оторвать от нее глаз. Лужайка хорошо запомнила своего последнего гостя, посетившего ее совсем недавно – в центре ее, прямо в грязи, отчетливо вырисовывался глубокий след трехпалой лапы. От пятки до конца среднего пальца было не менее полуметра, и след этот оставил явно не заяц, или кто в этих краях еще водится.
Гордон рассматривал след, присев на одно колено.
– Тяжелая, должно быть, штука, – произнес он вслух, оценивая глубину следа, – надо показать это ребятам.
Сфотографировав след крупным планом, Гордон поднялся на ноги, развернулся в сторону ровера и… оцепенел. В нескольких метрах от него, из кустов на краю лужайки, за ним хищно следили два горящих глаза. Волк подкрался незаметно. Гордон проклял себя за то, что позволил своему любопытству завести себя вглубь леса, отделиться от команды. Оружия тоже как назло не оказалось при себе. Единственное, что было при нем – фотокамера, которую он инстинктивно крепко сжимал в обеих руках.
Десятки мыслей проносились в голове Гордона одна за другой, но запомнилась только одна:
– Так вот ты какой…